En 1983, el equipo de Montagnier aisló un virus, llamado LAV (virus asociado a las linfadenopatías), que consideró podría ser el causante del sida. Al año siguiente, Gallo presentó el descubrimiento del virus HTLV-III como originario de la enfermedad. Ambos virus eran muy similares genéticamente, parecían proceder del mismo individuo, y resultaron ser el mismo, el llamado actualmente virus de la inmunodeficiencia humana (HIV). Este hecho generó dudas sobre quién era realmente el autor del hallazgo. Los gobiernos francés y norteamericano, para evitar problemas, incluso llegaron a firmar un acuerdo por el que los equipos de ambos investigadores compartían tanto el honor del descubrimiento como los derechos de la patente de la prueba de diagnóstico.

La polémica terminó en 1991, cuando Gallo reconoció que "su" virus procedía de una muestra recibida del Instituto Pasteur, donde trabajaba Montagnier, y con el que su equipo colaboraba. Según afirmó, habría tenido lugar una contaminación accidental de sus muestras con las francesas.

El jurado del premio Príncipe de Asturias sostiene que "ambos científicos llevaron a cabo el descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 o virus del sida, desarrollando las pruebas de laboratorio necesarias para el diagnóstico de la enfermedad y el control de los productos hemáticos" e incide en que Montagnier describió los virus del sida HIV-1 (el inicialmente denominado LAV) y HIV-2; y en que Gallo aportó la metodología necesaria para descubrir los primeros retrovirus humanos, HTLV-1 y HTLV-2.

El profesor Luc Montagnier es doctor en medicina y licenciado en ciencias por la Universidad de Oitiers (París). En 1967 fue nombrado jefe de investigación y en 1975 director del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS, el Centro Nacional de Investigación Científica francés). Jefe del Departamento de Virología del Instituto Pasteur, preside la Fundación Mundial para la Investigación y Prevención del Sida en Nueva York y pertenece como investigador al Queens College. Sus trabajos actuales se centran en la regulación del virus del sida en estado latente.

El profesor Robert Gallo estudió medicina en las Universidades de Jefferson, Filadelfia y Yale y trabajó en la Universidad de Chicago. En 1965 ingresó en el Instituto Nacional del Cáncer y alcanzó el grado de investigador. Ha dirigido la Sección de Mecanismos de Control Celular y el Laboratorio de Biología Celular de Tumores. Actualmente es director del Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland e investiga cómo el virus entra en las células que infecta y cómo el sistema inmunitario responde frente a la agresión.

Rafael Nájera, del Instituto de Salud Carlos III, fue quien propuso a los dos investigadores para el premio, dotado con cinco millones de pesetas y una escultura cedida por Joan Miró. El premio llega en un momento en el que la investigación sobre el virus del sida ha empezado a relajarse con la disminución del número de casos tanto en Europa como en Estados Unidos. - Annia G. Domènech es licenciada en biología

Arriba