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Nuevas perspectivas en biología molecular: microchips de DNA
| Anna Pérez-Lezaun | 28/06/00 |
Biomedia (Barcelona). En los últimos años, el panorama científico en el campo de la biología
molecular ha experimentado cambios espectaculares debido, en gran parte, a los
avances biotecnológicos. Entre los más remarcables hay que destacar el
descubrimiento de la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR: polymerase chain reaction), que permite
hacer miles de copias de uno o varios fragmentos de DNA en el laboratorio (Cary
Mullis, premio Nobel 1993). También cabe
destacar el desarrollo de técnicas y herramientas para la secuenciación rápida
y precisa de la doble cadena de nucleótidos que componen la molécula de DNA. Ahora que la primera secuencia completa
de un genoma humano ya ha sido determinada, aparecen nuevas perspectivas para
el estudio de su complejidad. El siguiente paso será intentar descifrar el
significado del mensaje contenido en esa secuencia de pares de bases. El
estudio de la variabilidad del mensaje será, sin duda, clave para entender
tanto los aspectos más básicos de la diversidad humana como la variación que da
lugar a enfermedades genéticas e, incluso, nuestra historia como especie. La nueva tecnología de los microchips de DNA (Nature Genetics 1999; nº 23,
vol. 21 Enero) puede llegar a ser una herramienta fundamental en aplicaciones
tan diversas como los estudios de expresión de genes o la genética forense,
entre muchas otras. Aunque hay diversos tipos de microchips de DNA en el mercado, la característica común que los
diferencia de las tecnologías que conocíamos hasta el momento es que
permitirán abordar los problemas científicos de forma mucho más sistemática,
puesto que permiten un número de determinaciones muy elevado, de forma muy
fiable y rápida. Usando un solo microchip
se podría, por ejemplo, comprobar qué mutación (de entre cientos
posibles) es la que está impidiendo la función correcta de un determinado gen
en un paciente; examinar hasta unas 10000 moléculas de RNA presentes en
diversos tejidos o en distintos estadios del desarrollo para ver dónde y cuándo
se expresa un gen determinado; o analizar un número similar de polimorfismos de
DNA (cambios en la secuencia de nucleótidos) rápidamente en el laboratorio. Como ya se ha mencionado, la genética
forense es uno de los campos que podría beneficiarse de la tecnología que
ofrecen los microchips de DNA. Cada día se descubren más y más polimorfismos
humanos de tipo SNP (Single Nucleotide
Polimorphisms), también llamados polimorfismos de cambio de nucleótido.
Estos marcadores suelen tener sólo dos variantes y las técnicas para
detectarlos son demasiado costosas y lentas en la mayoría de los casos. El uso
de microchips de DNA para determinar los SNP permitiría incorporar miles de
estos marcadores a la práctica diaria en genética forense, lo que garantizaría
(a pesar de la menor variabilidad de estos marcadores frente a otros como
pueden ser los microsatélites o minisatélites) altísimos niveles de
discriminación y mucha más agilidad en los tests. La detección de SNP es la técnica que,
por el momento, está menos desarrollada en el campo de los microchips de DNA, ya que tecnológicamente es la más
complicada. Todavía es pronto para determinar el impacto real de los microchips de DNA en el campo de la
biología, pero son candidatos firmes para ser una herramienta clave en un
futuro próximo. - Anna Pérez-Lezaun es doctora en biología e investiga en el campo de la
genética de poblaciones en la Universidad Pompeu
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