La esclerosis múltiple es una enfermedad que afecta, de forma intermitente, a la sustancia blanca de la médula espinal y del cerebro. Las fibras nerviosas que entran y salen del cerebro están envueltas por una membrana aislante de múltiples capas denominada vaina de mielina. De forma semejante al aislante de un cable eléctrico, la vaina de mielina permite la conducción del impulso eléctrico a lo largo de la fibra nerviosa con velocidad y precisión. La enfermedad aparece cuando se producen inflamaciones pequeñas y localizadas dentro del sistema nervioso central (médula y cerebro), que suelen dejar cicatrices llamadas lesiones o placas (esclerosis) en la mielina. Los nervios no conducen los impulsos de forma adecuada en estos focos de desmielinización en los ojos, el cerebro y la médula espinal.

Los síntomas generalmente aparecen entre los 20 y los 40 años y las mujeres sufren la enfermedad con una frecuencia algo superior a los varones. La desmielinización en las vías nerviosas que transmiten señales a los músculos es la causa de los problemas de movilidad, conocidos como síntomas motores, en tanto que la pérdida de mielina en las vías nerviosas que conducen la sensibilidad al cerebro causa alteraciones sensitivas, llamados síntomas sensoriales o sensitivos. Los síntomas y los signos neurológicos de la esclerosis múltiple son tan diversos que los médicos pueden pasar por alto el diagnóstico cuando aparecen los primeros síntomas. Las apariciones inesperadas de síntomas tales como afectación de la vista, pérdida de fuerza o de sensibilidad en una parte del cuerpo, temblor y problemas en el control urinario, se denominan exacerbaciones. El curso de la enfermedad suele empeorar lentamente en el tiempo, las personas afectadas tienen períodos de salud relativamente buenos llamados remisiones que se alternan con brotes de la enfermedad.

La causa de la esclerosis múltiple se desconoce pero se sospecha que un virus o un antígeno desconocido son los responsables que desencadenan, de alguna manera, una anomalía inmunológica, que suele aparecer a una edad temprana. Entonces el cuerpo, por algún motivo, produce anticuerpos contra su propia mielina; ello ocasiona la inflamación y el daño a la vaina de mielina.

Informaciones de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple indican que el factor hereditario podría desempeñar un cierto papel en la esclerosis múltiple. Alrededor del 5% de los individuos con esclerosis múltiple tienen un hermano o una hermana con la misma afección y el 15% tienen algún familiar que la padece. Los factores ambientales también desempeñan un papel. La enfermedad se manifiesta en uno de cada dos mil individuos que pasan la primera década de su vida en climas templados, pero solamente en uno de cada diez mil de los nacidos en los trópicos. No aparece casi nunca en personas que han pasado los primeros años de su vida cerca del Ecuador. Parece tener más importancia el clima en el que el individuo ha vivido sus primeros diez años que en el que pasa en años posteriores.

Según Xavier Montalbán, director de la Unidad de Neuroinmunología clínica del Hospital General de la Vall d'Hebron, la resonancia magnética y el estudio del líquido cefalorraquídeo (LCR) se debe realizar siempre para diagnosticar la esclerosis múltiple primariamente progresiva. Estos criterios diagnósticos no se habían revisado desde 1983. De esta fecha son los criterios de Poser, que tienen en cuenta brotes de la patología y, por tanto, son inaplicables en este tipo de esclerosis múltiple.

Los nuevos criterios de Montalbán y de Thompson del Queen Square de Londres están publicados en el Annals of Neurology y se fundamentan en el Estudio Magniums que ha analizado el historial natural de esta enfermedad en 161 pacientes durante tres años. Gracias a este estudio se pudieron definir las características clínicas, radiológicas y del LCR de los afectados y, a tenor de lo observado, se llegó a la conclusión de que la resonancia magnética y los hallazgos inmunológicos del LCR deben ser positivos. Los criterios son estrictos porque la interpretación de la resonancia magnética podía inducir a error al confundir la esclerosis múltiple primariamente progresiva con otras patologías como la hipertensión arterial o la diabetes. De igual manera, el estudio del LCR permite descartar otras patologías de la médula, como tumores, que pueden confundirse con formas de la esclerosis múltiple que afectan a la médula espinal. - Maria Roura es bióloga y periodista

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