ácido nucleico: macromolécula básica que lleva la información genética o interviene en su descodificación. Los hay de dos clases: ácido desoxirribonucleico (DNA) y ácido ribonucleico (RNA).

aminoácido: cada una de las (aproximadamente) veinte pequeñas moléculas orgánicas que, en distintas combinaciones, constituyen las unidades estructurales de las proteínas.

apoptosis: muerte celular programada, un mecanismo importante que determina la vida y la muerte de las células.

base nitrogenada: nucleótido.

bioinformática: técnica de investigación en que confluyen las posibilidades de la informática y los conceptos de la biología. Muy utilizada en genómica.

código genético: relación que permite la traducción de una molécula de DNA a una proteína. Básicamente, tres nucleótidos (triplete) codifican para un aminoácido.

DNA: ácido desoxirribonucleico. Ácido portador de la información genética, formado por secuencias de cuatro nucleótidos: adenina, citosina, guanina y timina.

DNA mitocondrial (mtDNA): DNA que poseen las mitocondrias. Se hereda solamente por vía materna y se utiliza comúnmente en estudios de linajes maternos en historia de las poblaciones humanas.

estructura primaria: secuencia de aminoácidos de una proteína.

estructura terciaria: estructura tridimensional de una proteína.

exón: fragmento codificante de un gen que es traducido a proteína.

Gaia: hipótesis propuesta en 1972 por el químico atmosférico británico James E. Lovelock, que considera la Tierra y la vida que contiene como un sistema vivo integrado cuyos diversos componentes interaccionan y se influyen mutuamente. Al incluir en dicho sistema la atmósfera, los mares y la corteza terrestre, además de todos los seres vivos, Lovelock amplia el concepto de biosfera popularizado a partir de la obra homónima del geólogo ruso Vladimir I. Vernadsky.

gen: fragmento de DNA portador de la unidad mínima de significación genética, que se transcribe a RNA.

gen del desarrollo: gen que controla el desarrollo embrionario. Los genes del desarrollo, al activarse en diferentes lugares del embrión y en momentos distintos, controlan el desarrollo y la formación del organismo.

gen homeótico: tipo de gen cuya función específica es la de determinar el patrón corporal. Un ejemplo de gen homeótico es PAX6, que desencadena el desarrollo del ojo. Es un gen que tienen muchos animales; se ha estudiado en cnidarios (medusas), la mosca Drosophila, peces, el ratón de laboratorio y los humanos. Las proteínas codificadas por estos genes equipan a las células con marcadores de posición de manera que éstas sepan dónde está su correcta localización.

genoma: conjunto de todo el material genético de un individuo o de una especie.

genómica: ciencia que estudia los genomas completos de los organismos vivos.

hélice: estructura tridimensional que las moléculas orgánicas adoptan con frecuencia.

homeostasis: respuesta fisiológica que permite a los seres vivos el mantenimiento del equilibrio y la estabilidad internos cuando se producen cambios que podrían alterarlos.

intrón: fragmento no codificante de un gen que no es traducido a proteína.

medicamento genérico: es aquel copiado de la molécula original, pero realizado por otra industrial. En los medicamentos genéricos domina el reconocimiento por el principio activo más que el nombre de la marca que lo comercializa.

meme: la unidad de información cultural que se perpetua porque se transmite de unos individuos a otros

microchip de DNA: fragmentos de DNA de diferente longitud, que son tratados, adheridos y fijados, mediante un procedimiento robotizado, a una superficie no porosa: un portaobjetos de microscopio. Se trata de un soporte sólido, normalmente de cristal, que lleva unido, de forma densa y ordenada, un gran número de fragmentos de DNA. Estos fragmentos contienen secuencias específicas, llamadas "probes" o "DNA prueba", diseñadas para la detección de variantes genéticas de interés.

mitocondria: orgánulo intracelular responsable de la respiración celular. Durante la formación del zigoto, únicamente el óvulo, y no el espermatozoide, aportará las mitocondrias que son orgánulos celulares responsables de los procesos de fosforilación oxidativa y que contienen este DNA extranuclear.

nucleótido: cada una de las cinco moléculas orgánicas básicas (adenina, citosina, guanina, timina y uracilo), compuestas por una base nitrogenada, un azúcar y un fosfato, cuya secuencia constituye los ácidos nucleicos.

PCR: Reacción en cadena de la polimerasa (Polimerase Chain Reaction). Técnica desarrollada por Kary Mullis (premio Nobel en 1993) que permite hacer miles de copias de uno o varios fragmentos de DNA en el laboratorio.

péptido: secuencia de aminoácidos.

polimorfismos: distintas variantes de un mismo gen.

polipéptido: secuencia de aminoácidos; muchas veces es un término sinónimo de proteína.

prión: agente infeccioso de las enfermedades priónicas; es una proteína con la misma secuencia de aminoácidos que una proteína propia del organismo, pero con una estructura tridimensional diferente. La proteína alterada se replica (es decir, genera más copias de sí misma y por tanto realiza la infección) interaccionando con la proteína de estructura normal de nuestro organismo (PrPc) y convirtiéndola a la forma alterada (PrPsc). La representación esquemática de esta interacción sería: PrPsc + PrPc = PrPsc + PrPsc.

proteína: macromolécula básica de las células, formadas por secuencias de aminoácidos. Las funciones de las proteínas son, en su mayoría, transportadoras, estructurales y catalíticas. Una proteína es producto de la traducción de la información genética del DNA; las cadenas de aminoácidos que forman una proteína, se pliegan en el espacio para adoptar una estructura tridimensional, fundamental para su funcionalidad.

ratón knock out: ratón que carece de un gen determinado en todas sus células, y por tanto de la proteína codificada por ese gen; se llama un ratón knock out para ese gen.

residuo: cadena lateral de la molécula de un aminoácido que lo distingue de otros.

RNA: ácido ribonucleico. Ácido nucleico que interviene en la traducción del DNA a proteínas, formado por secuencias de cuatro nucleótidos: adenina, citosina, guanina y uracilo.

sapéptido: término derivado de Self-Assembling Peptide. Las moléculas que lo componen poseen una estructura repetitiva que permite que cada una de ellas encaje perfectamente en otras moléculas de la misma clase. Así, los sapéptidos pueden formar cadenas muy largas, las cadenas pueden unirse unas a otras formando láminas, y las láminas pueden adosarse formando verdaderos andamios de este material. Además, los andamios de sapéptido son muy maleables de tal manera que pueden adoptar la forma de hilos o de superficies planas del tamaño que uno desee.

stem cells: células madre embrionarias, unas células totipotentes que pueden iniciar cualquier linaje de células de nuestro cuerpo: células de corazón, de pulmón, de hígado, de sistema nervioso, etc.

transgénico: animal o planta en el que se ha introducido un gen perteneciente a otra especie. La alteración del contenido genético tiene como objetivo que la especie modificada adquiera unas propiedades que por ella misma no posee. Es el caso, por ejemplo, de determinadas plantas a las que se confiere una mayor resistencia a las plagas mediante genes de otras especies.  

yatrogenia: alteración del estado de un paciente producido involuntariamente a raíz de un tratamiento médico o por la actuación médica.

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