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Identificada una nueva proteína relacionada con la aparición de Alzheimer
| Juan Carlos López García | 27/09/00 |
Biomedia (Londres). El estudio molecular de la
patogénesis de la enfermedad de Alzheimer ha experimentado avances muy
considerables en la última década. Sabemos que un aspecto central de esta
patología es la formación de lesiones en la corteza cerebral y en el hipocampo*, las cuales son causadas por la acumulación
de una proteína* específica en el espacio
extracelular. Esta proteína (la llamada betaamiloide) es producida a partir de
otra proteína precursora, la cual es cortada por una serie de enzimas* que dan lugar a diferentes fragmentos, uno de
los cuales es la betaamiloide. Aunque este proceso ocurre en condiciones
normales en el cerebro de todos nosotros, existen casos en los que la
producción de betaamiloide se ve acelerada, lo que conduce a su acumulación
excesiva y a la aparición subsecuente de Alzheimer. Estas observaciones han
llevado a muchos investigadores a centrar su atención en la identificación y el
estudio de los enzimas capaces de cortar a la precursora, debido a que podrían
convertirse en blancos muy atractivos para diseñar drogas capaces de detener el
avance de la enfermedad. Los
enzimas* capaces de cortar a la molécula
precursora se conocen genéricamente como secretasas. A la fecha, dos de ellas
han sido identificadas con claridad (la alfa y la beta) y se sabe de la
existencia de una tercera, la gammasecretasa. Una serie de evidencias
bioquímicas sugieren que la gammasecretasa es, en realidad, otra proteína vieja
conocida de los estudiosos del Alzheimer, la llamada presenilina. Sin embargo,
muchos otros experimentos han indicado que la presenilina no es capaz de cortar
a la proteína precursora por sí sola, sino que necesita interactuar con otra
proteína cuya identidad se desconoce. Un grupo científico internacional ha dado
un paso muy importante en la resolución de este enigma al aislar una proteína
capaz de interaccionar físicamente con la presenilina y de participar junto con
ésta en el procesamiento de la proteína precursora de la betaamiloide. La nueva
proteína ha sido denominada por sus descubridores como nicastrina, en
honor a la villa italiana de Nicastro, de importancia debido una serie de
estudios genéticos sobre el Alzheimer realizados hace 40 años. En el artículo,
publicado el 7 de septiembre en la revista Nature
(2000; 407 [6800]:
48-54), el grupo
de Yu describe el aislamiento de la nicastrina mediante técnicas bioquímicas, aprovechando
su capacidad para unirse a la presenilina. Igualmente, los autores demuestran
la habilidad que las dos moléculas tienen para producir betaamiloide a partir
de la proteína precursora cuando trabajan conjuntamente. Sin embargo, el
hallazgo más inesperado del trabajo es el hecho de que la nicastrina también
contribuye al procesamiento de otras proteínas que no tienen nada que ver con
el Alzheimer. Por ejemplo, la nicastrina también está involucrada en cortar una
molécula llamada Notch, muy importante
durante el desarrollo embrionario del sistema nervioso. El
descubrimiento de la nicastrina da lugar a preguntas que conducen no sólo a
entender mejor la enfermedad de Alzheimer, sino también relacionadas con
aspectos fundamentales de la biología celular. Por un lado, si la nicastrina
actúa sobre proteínas con funciones tan diferentes como la precursora de la
betaamiloide y Notch, es posible que su función sea más general y que
esté involucrada en el procesamiento de muchas otras proteínas que, como aquéllas
dos, también estén localizadas en la membrana celular. De hecho, la célula
cuenta con un sistema especializado en cortar las proteínas del citoplasma, por
lo que no es difícil imaginar la existencia de un sistema equivalente en la
membrana celular, cuyo primer componente puede ser la nicastrina. Por otro
lado, la identificación de esta nueva proteína como uno de los elementos
cruciales en la producción de betaamiloide la convierte inmediatamente en un
nuevo objetivo para el desarrollo de fármacos específicos que puedan detener el
avance de una enfermedad tan devastadora como el Alzheimer. * Glosario de Biomedia. Más información en la red:
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