ácido nucleico: macromolécula básica que lleva la información genética o interviene en su descodificación. Los hay de dos clases: ácido desoxirribonucleico (DNA) y ácido ribonucleico (RNA).

aminoácido: cada una de las (aproximadamente) veinte pequeñas moléculas orgánicas que, en distintas combinaciones, constituyen las unidades estructurales de las proteínas.

apoptosis: muerte celular programada, un mecanismo importante que determina la vida y la muerte de las células.

base nitrogenada: nucleótido.

bioinformática: técnica de investigación en que confluyen las posibilidades de la informática y los conceptos de la biología. Muy utilizada en genómica.

catálisis: proceso de cambio de velocidad de las reacciones químicas por la acción de un catalizador, es decir, de una sustancia que modifica la velocidad de reacción química, sin que aparezca en los productos finales de la reacción.

código genético: relación que permite la traducción de una molécula de DNA a una proteína. Básicamente, tres nucleótidos (triplete) codifican para un aminoácido.

cromosoma: cualquiera de los orgánulos que, situados dentro del núcleo de las células, contienen el material hereditario. En la especie humana hay 24 cromosomas distintos, de los cuales, en cada una de las células hay 23 pares. Hombres y mujeres comparten 22 pares iguales; las mujeres además tienen el par XX y los hombres el par XY.

cuerpo calloso: masa de haces nerviosos que conecta los dos hemisferios cerebrales.

DNA: ácido desoxirribonucleico. Ácido portador de la información genética, formado por secuencias de cuatro nucleótidos: adenina, citosina, guanina y timina.

DNA mitocondrial (mtDNA): DNA que poseen las mitocondrias. Se hereda solamente por vía materna y se utiliza comúnmente en estudios de linajes maternos en historia de las poblaciones humanas.

enzima: proteína cuya función es de catálisis en una reacción metabólica concreta.

estrategia de la K: estrategia de supervivencia de una población que consiste en emplear la energía destinada a asegurar la descendencia teniendo pocos descendientes a los que se dedica mucho cuidado para asegurar su supervivencia.

estrategia de la r: estrategia de supervivencia de una población que consiste en emplear la energía destinada a asegurar la descendencia en hacerla muy numerosa, aunque después se le dedica poco cuidado. Pocos serán los supervivientes que dan finalmente descendencia de nuevo.

estructura primaria: secuencia de aminoácidos de una proteína.

estructura terciaria: estructura tridimensional de una proteína.

exón: fragmento codificante de un gen que es traducido a proteína.

feromona: compuesto químico sintetizado y secretado por un animal, que se difunde por la atmósfera y al ser recibido por otro animal de la misma especie (a veces a quilómetros de distancia) provoca respuestas específicas fisiológicas o de comportamiento.

Gaia: hipótesis propuesta en 1972 por el químico atmosférico británico James E. Lovelock, que considera la Tierra y la vida que contiene como un sistema vivo integrado cuyos diversos componentes interaccionan y se influyen mutuamente. Al incluir en dicho sistema la atmósfera, los mares y la corteza terrestre, además de todos los seres vivos, Lovelock amplia el concepto de biosfera popularizado a partir de la obra homónima del geólogo ruso Vladimir I. Vernadsky.

gen: fragmento de DNA portador de la unidad mínima de significación genética, que se transcribe a RNA.

gen del desarrollo: gen que controla el desarrollo embrionario. Los genes del desarrollo, al activarse en diferentes lugares del embrión y en momentos distintos, controlan el desarrollo y la formación del organismo.

gen homeótico: tipo de gen cuya función específica es la de determinar el patrón corporal. Un ejemplo de gen homeótico es PAX6, que desencadena el desarrollo del ojo. Es un gen que tienen muchos animales; se ha estudiado en cnidarios (medusas), la mosca Drosophila, peces, el ratón de laboratorio y los humanos. Las proteínas codificadas por estos genes equipan a las células con marcadores de posición de manera que éstas sepan dónde está su correcta localización.

genoma: conjunto de todo el material genético de un individuo o de una especie.

genoma humano: está formado por 23 pares de cromosomas*, que se encuentran dentro del núcleo de cada una de las células, y está formado por el DNA (3000000000 pares de bases, cada hebra) y proteínas.

genómica: ciencia que estudia los genomas completos de los organismos vivos.

hélice: estructura tridimensional que las moléculas orgánicas adoptan con frecuencia.

hipocampo: eminencia blanca, alargada y semicircular que ocupa la parte exterior del divertículo esfenoidal de cada uno de los ventrículos laterales del cerebro. Es un elemento muy importante en el sistema límbico. Debe su nombre a que su forma es similar a un caballito de mar.

homeostasis: respuesta fisiológica que permite a los seres vivos el mantenimiento del equilibrio y la estabilidad internos cuando se producen cambios que podrían alterarlos.

in silico: locución latina que se refiere a la utilización del nuevo soporte magnético. Cuando se aplica a la investigación en biología, se refiere a la bioinformática.

in vitro:  locución latina que significa en un medio artificial, en el laboratorio.

in vivo: locución latina que significa organismo vivo. Experimentos realizados sobre organismos vivos.

intrón: fragmento no codificante de un gen que no es traducido a proteína.

mapa genético: borrador que sitúa físicamente a los genes en el genoma.

medicamento genérico: es aquel copiado de la molécula original, pero realizado por otra industrial. En los medicamentos genéricos domina el reconocimiento por el principio activo más que el nombre de la marca que lo comercializa.

meme: la unidad de información cultural que se perpetua porque se transmite de unos individuos a otros.

microchip de DNA: fragmentos de DNA de diferente longitud, que son tratados, adheridos y fijados, mediante un procedimiento robotizado, a una superficie no porosa: un portaobjetos de microscopio. Se trata de un soporte sólido, normalmente de cristal, que lleva unido, de forma densa y ordenada, un gran número de fragmentos de DNA. Estos fragmentos contienen secuencias específicas, llamadas "probes" o "DNA prueba", diseñadas para la detección de variantes genéticas de interés.

mitocondria: orgánulo intracelular responsable de la respiración celular. Durante la formación del zigoto, únicamente el óvulo, y no el espermatozoide, aportará las mitocondrias que son orgánulos celulares responsables de los procesos de fosforilación oxidativa y que contienen este DNA extranuclear.

mutación: alteración de un carácter hereditario como consecuencia de un cambio en el material genético de una célula. Puede ser por pérdida (deleción), ganancia (adición) o por sustitución (cambio) de información. Estos cambios van a ser perpetuados en la línea celular de la célula mutada.

nucleótido: cada una de las cinco moléculas orgánicas básicas (adenina, citosina, guanina, timina y uracilo), compuestas por una base nitrogenada, un azúcar y un fosfato, cuya secuencia constituye los ácidos nucleicos.

patogénesis: desarrollo de unas condiciones morbosas o de una enfermedad. Se utiliza generalmente para referirse al conjunto de modificaciones y reacciones celulares que tienen lugar durante el desarrollo de una enfermedad.

patogenia: parte de la patología que estudia el mecanismo por el que las causas morbosas actúan sobre el organimso para provocarle la enfermedad.

PCR: reacción en cadena de la polimerasa (Polimerase Chain Reaction). Técnica desarrollada por Kary Mullis (premio Nobel en 1993) que permite hacer miles de copias de uno o varios fragmentos de DNA en el laboratorio.

péptido: secuencia de aminoácidos.

polimorfismos: distintas variantes de un mismo gen.

polipéptido: secuencia de aminoácidos; muchas veces es un término sinónimo de proteína.

prión: agente infeccioso de las enfermedades priónicas; es una proteína con la misma secuencia de aminoácidos que una proteína propia del organismo, pero con una estructura tridimensional diferente. La proteína alterada se replica (es decir, genera más copias de sí misma y por tanto realiza la infección) interaccionando con la proteína de estructura normal de nuestro organismo (PrPc) y convirtiéndola a la forma alterada (PrPsc). La representación esquemática de esta interacción sería: PrPsc + PrPc = PrPsc + PrPsc.

proteína: macromolécula básica de las células, formadas por secuencias de aminoácidos. Las funciones de las proteínas son, en su mayoría, transportadoras, estructurales y catalíticas. Una proteína es producto de la traducción de la información genética del DNA; las cadenas de aminoácidos que forman una proteína, se pliegan en el espacio para adoptar una estructura tridimensional, fundamental para su funcionalidad.

pseudogen: secuencia génica que ha ido acumulando errores hasta que deja de ser funcional.

ratón knock out: ratón que carece de un gen determinado en todas sus células, y por tanto de la proteína codificada por ese gen; se llama un ratón knock out para ese gen.

residuo: cadena lateral de la molécula de un aminoácido que lo distingue de otros.

RNA: ácido ribonucleico. Ácido nucleico que interviene en la traducción del DNA a proteínas, formado por secuencias de cuatro nucleótidos: adenina, citosina, guanina y uracilo.

mRNA: RNA mensajero. El fragmento transcrito del DNA, que va a ser traducido a proteína, siguiendo el código genético.

sapéptido: término derivado de Self-Assembling Peptide. Las moléculas que lo componen poseen una estructura repetitiva que permite que cada una de ellas encaje perfectamente en otras moléculas de la misma clase. Así, los sapéptidos pueden formar cadenas muy largas, las cadenas pueden unirse unas a otras formando láminas, y las láminas pueden adosarse formando verdaderos andamios de este material. Además, los andamios de sapéptido son muy maleables de tal manera que pueden adoptar la forma de hilos o de superficies planas del tamaño que uno desee.

sistema límbico: sistema o región cerebral constituida por la circunvolución del cuerpo calloso y el hipocampo.

stem cells: células madre embrionarias, unas células totipotentes que pueden iniciar cualquier linaje de células de nuestro cuerpo: células de corazón, de pulmón, de hígado, de sistema nervioso, etc.

terapia génica: nuevo tratamiento médico que utiliza genes como elementos curativos, para corregir o alterar la función de los genes deletéreos a su nivel más básico, el DNA.

traducción: proceso por el que, a partir de una cadena de mRNA se consigue una proteína. Este proceso sigue las normas del código genético*.

transcripción: proceso por el cual se obtiene una molécula de mRNA* a partir de un fragmento de DNA*.

transgénico: animal o planta en el que se ha introducido un gen perteneciente a otra especie. La alteración del contenido genético tiene como objetivo que la especie modificada adquiera unas propiedades que por ella misma no posee. Es el caso, por ejemplo, de determinadas plantas a las que se confiere una mayor resistencia a las plagas mediante genes de otras especies.  

yatrogenia: alteración del estado de un paciente producido involuntariamente a raíz de un tratamiento médico o por la actuación médica.

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