El equipo de investigadores ha realizado un trasplante de islotes pancreáticos a siete pacientes diabéticos tipo I con una historia de hipoglucemia grave e inestabilidad metabólica, además de tratarles con nuevos fármacos inmunosupresores. El equipo de investigadores les ha inyectado células de páncreas y ha comprobado que las células anidan en el hígado y comienzan a producir la insulina que el organismo necesita para controlar los niveles de azúcar. La novedad de esta técnica consiste en la aplicación de varias inyecciones casi directamente en el hígado y de medicamentos contra el rechazo sin esteroides. Los autores destacan que la producción de insulina se desarrolla casi instantáneamente y aseguran su eficacia en pacientes que padecen diabetes mellitus tipo I o diabetes juvenil en las que han sido destruidas células pancreáticas que generan insulina.

Los registros de pacientes con diabetes mellitus tipo I indican, hasta el momento actual, que solamente el 8% de los pacientes a los que se les realiza trasplante de islotes pancreáticos permanecían sin necesidad de terapia con insulina transcurrido un año desde el trasplante.

Ahora este hallazgo (es la primera vez que un grupo de pacientes ha superado la dependencia de la insulina) permitirá que la técnica se aplique a un número mayor de diabéticos. La contrapartida es que el trasplante de células supone la administración de medicamentos para prevenir el rechazo que incrementan el riesgo tanto de cáncer como de infecciones, por lo que, de momento, es una técnica no recomendable para niños o para enfermos cuya diabetes está bajo control. Otro de los grandes problemas para la aplicación de esta técnica es la falta de cadáveres donantes, por lo que también se está investigando en procedimientos para la fabricación de estas células pancreáticas en laboratorio.

Los autores de la investigación concluyen, a la vista de los resultados, que el trasplante de islotes pancreáticos en pacientes con diabetes mellitus tipo 1 puede conseguir la independencia de la insulina y un adecuado control metabólico cuando la inmunosupresión con glucocorticoides se combina con la infusión de un agregado de islotes pancreáticos.

Por otro lado, y a partir de estos resultados, científicos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han anunciado que 10 centros hospitalarios norteamericanos y europeos intentarán repetir en 40 pacientes con diabetes mellitus tipo I el reciente éxito de la técnica experimental para el trasplante de células de islotes pancreáticos productoras de insulina. La dirección de estos ensayos corre a cargo de la Red de Tolerancia Inmune que aplicará la técnica desarrollada por el equipo de James Shapiro, de la Universidad de Alberta, en Canadá. Para integrarse en el ensayo, los candidatos deben padecer diabetes desde al menos hace cinco años y ser incapaces de controlar el azúcar en sangre incluso con terapia intensiva de insulina. Este ensayo servirá como plataforma para investigar nuevas terapias que reemplacen los fármacos inmunosupresores que requieren las personas trasplantadas para mantener sus funciones.

Maria Roura es bióloga y periodista.

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