Este investigador demostró que la dopamina se encuentra en distintas áreas del cerebro, sobre todo en los ganglios basales, relacionados con el control del movimiento. A partir de este hallazgo, Carlsson demostró la eficacia de un fármaco denominado L-dopa en el tratamiento de la pérdida de las habilidades motoras. Hoy en día este medicamento es absolutamente esencial en el tratamiento del Parkinson.

Aparte del tratamiento exitoso de la enfermedad de Parkinson, los descubrimientos de Arvid Carlsson han tenido gran importancia para el tratamiento de la depresión, que es una de las enfermedades más comunes en la actualidad, y han sido fundamentales para el desarrollo de medicamentos antipsicóticos, especialmente contra la esquizofrenia. También ha contribuido fuertemente en el desarrollo de bloqueadores selectivos para captar la serotonina*, una nueva generación de fármacos antidepresivos entre los que se encuentran el conocido Prozac.

Los descubrimientos de Paul Greengard, nacido en 1925 en Nueva York, también se encuadran en el estudio de las vías de comunicación cerebrales. Este científico del Laboratorio de Neurociencia Molecular y Celular de la Universidad Rockefeller continuó a finales de los años sesenta la vía de investigación abierta por Carlsson y describió la acción que ejercían distintos neurotransmisores como la dopamina, la noradrenalina* y la serotonina en el momento en el que contactan dos células nerviosas en la sinapsis, lo que amplió la compresión de los efectos de varios medicamentos. Identificó el receptor del neurotransmisor dopamina y pudo demostrar que los fármacos contra la esquizofrenia actúan bloqueando los efectos inducidos por este receptor en la neurona de destino.

Greengard describió la transmisión sináptica lenta de estos neuropéptidos. La señal de transmisión puede durar de segundos a horas y es responsable de un gran número de funciones basales del sistema nervioso y es importante también en el estado de vigilia y del humor. La transmisión sináptica lenta también puede controlar la transmisión sináptica rápida que a su vez habilita el discurso, los movimientos y la percepción sensorial. Las transmisiones sinápticas lentas involucran reacciones químicas de fosforilación* (agregación de un grupo fosfato) y desfosforilación* (pérdida de un grupo fosfato) de proteínas, que afectan a la excitabilidad de la célula nerviosa. Esto permite a dicha célula enviar los impulsos eléctricos a través de sus axones y sus terminaciones. Este investigador también ha estudiado los efectos que la dopamina y otros neurotransmisores sobre una proteína reguladora llamada DARPP-32, que cuando se activa afecta a varios canales de iones alterando la función de las sinapsis rápidas.

Eric C. Kandel, nacido en Austria en 1929 pero nacionalizado estadounidense y actualmente director del Centro de Neurobiología y Comportamiento de la Universidad de Columbia ha sido galardonado por sus descubrimientos cruciales sobre cómo cada sinapsis puede alterar su eficacia de respuesta y cómo estas alteraciones explican los procesos de aprendizaje y, en último término, conforman la memoria.

Utilizando el sistema nervioso de un animal marino, la Aplysia, como modelo experimental, este neurocientífico demostró hasta qué punto estos cambios en la función sináptica son fundamentales para el aprendizaje y la memoria. Las investigaciones de Kandel se centran en la memoria a corto y largo plazo y en la plasticidad sináptica como condición previa para la memoria para entender la base molecular de la memoria. La memoria se localiza en las sinapsis y los cambios en su función son centrales durante la conformación de los recuerdos. La comprensión de cómo se forma la memoria permite desarrollar nuevos tipos de medicamentos para mejorar su función.

Cada uno de estos investigadores han hecho descubrimientos pioneros que involucran a un tipo de transmisión de la señal entre las células nerviosas, llamado transmisión sináptica lenta. Estos descubrimientos han sido cruciales para una mayor comprensión de la función normal del cerebro y cómo las perturbaciones en la señal de transducción pueden fomentar enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Asimismo estos resultados han permitido también el desarrollo de nuevos fármacos.

Maria Roura es bióloga y periodista.

* Glosario de Biomedia

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