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La diversidad genética de los neandertales
| Carles Lalueza | 25/10/00 |
Biomedia
(Barcelona). En el primer número de octubre
de la revista Nature Genetics (Krings et al.,
2000; 26 [2]: 144-146), el equipo del investigador del Instituto Max Planck de
Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), Svante Pääbo, publica la tercera
recuperación de DNA de un neandertal, en este caso un individuo (Vi-75-G3) de
la cueva de Vindija (Croacia), datado en unos 42000 años antes del presente.
Esta nueva aportación a los estudios de DNA antiguo es importante, porque
permite obtener una visión preliminar de la diversidad genética de los
neandertales; esta diversidad parece ser de una magnitud similar a la observada
en nuestra especie, lo que para los investigadores es una evidencia de que los
neandertales se expandieron demográficamente a partir de una pequeña población
fundadora. Los
neandertales constituyen un grupo de homínidos que habitaron en Europa, Oriente
Próximo y oeste de Asia durante los períodos glaciales, entre hace unos 230000
y unos 30000 años, y cuyo físico característico, interpretado como el resultado
de una adaptación al frío, los diferencia claramente de los humanos modernos.
La visión dominante de la paleoantropología actual, a pesar de algunos
descubrimientos recientes (Zilhao y Trinkaus 1999), es que los neandertales
fueron reemplazados por los humanos modernos provenientes de África, sin
contribuir significativamente al pool genético de los humanos actuales.
Hasta el presente, se había recuperado DNA mitocondrial* de dos neandertales (Krings et al.,
1997; Ovchinnikov et al., Nature 2000; 404: 490-493), Feldhofer (en Alemania, datado entre hace 30000 y
100000 años) y Mezmaiskaya (en el Cáucaso, de hace 29000 años); con la nueva
secuencia de Vindija, que es parecida a las dos anteriores, pero no exactamente
igual a ninguna de ellas, es posible intentar estimar la diversidad genética de
este grupo. Para
poder valorar esta diversidad genética, los investigadores han calculado el
promedio de posiciones nucleotídicas*
(en porcentaje) que varían entre grupos de tres secuencias, para los tres
neandertales (3,73%), 5320 humanos modernos (3,43%), 359 chimpancés (14,82%) y
28 gorilas
(18,57%). Si se dividen los humanos por continentes, se observa que los
europeos actuales, que ocupan aproximadamente un área geográfica similar a la
que ocupaban los neandertales, presentan una diversidad significativamente
menor a éstos (2,21%). Los resultados confirman que es muy improbable que los
neandertales contribuyeran al pool genético de los humanos modernos,
especialmente por lo que respecta al DNA mitocondrial; su
limitada diversidad genética implica que no es razonable esperar encontrar una
secuencia de neandertal tan divergente de las tres recuperadas hasta el momento
como para que pueda ser un linaje ancestral a los de los humanos actuales. Por
otra parte, los neandertales parecen tener
una diversidad genética de una magnitud parecida a la observada en nuestra
especie, a pesar de su menor rango de dispersión geográfica, y claramente
inferior a la observada en chimpancés y gorilas (los cuales, además, ocupan
áreas geográficas muy restringidas). Esta diversidad genética relativamente
baja parece indicar que los neandertales sufrieron un
cuello de botella en algún momento de su historia evolutiva, expandiéndose, al
igual que sucedió posteriormente con los humanos modernos, a partir de una
población relativamente pequeña de individuos fundadores. Carles Lalueza Fox es
doctor en biología y profesor asociado de la Universidad de Barcelona. * Glosario de Biomedia Más información en
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