Portada | Archivo | Búsqueda | Agenda | Enlaces | Créditos | Suscripciones
Primer genoma mitocondrial completo de una especie extinta
| Carlos Lalueza | 9/02/01 |
Biomedia (Barcelona). En un artículo publicado en el número de la revista Nature del 8 de febrero (2001; 409: 704-707) se presenta la primera recuperación completa de un genoma mitocondrial de una especie extinguida, en este caso de dos especies de moas (Emeus crassus y Dinornis giganteus), aves endémicas de Nueva Zelanda desaparecidas hace unos 500 años y clasificadas en el grupo taxonómico de las ratites, grupo que incluye pájaros primitivos, como el avestruz, el emú y el kiwi, que perdieron la capacidad de volar y tienen un paladar de estructura primitiva. El equipo que ha realizado este logro en el campo del DNA antiguo (técnica de recuperación de material genético de restos del pasado) se halla formado por investigadores de la Universidad de Oxford, del British Museum (Natural History) de Londres y de la Universidad de Barcelona, y ha necesitado dos años de trabajo en el laboratorio para ensamblar casi 200 fragmentos de DNA* recuperados mediante la reacción en cadena de la polimerasa* o PCR.
La nueva filogenia de las ratites indica que, aunque tanto los moas como los kiwis habitaban en Nueva Zelanda, tuvieron que llegar a estas islas en períodos diferentes (hace unos 80 millones de años los moas y hace unos 68 millones de años los kiwis). El estudio fue concebido para llevar a cabo la reconstrucción genealógica definitiva del grupo de las ratites y poder entender su distribución geográfica en el marco de la fragmentación de Gondwana, el supercontinente meridional. Sin embargo, lo que más ha llamado la atención en la comunidad científica es el hecho de disponer por primera vez de la secuencia completa de un genoma mitocondrial extinguido.
El DNA mitocondrial* (mtDNA) es un pequeño genoma de unos 16500 nucleótidos* que se halla en el interior de las mitocondrias* (orgánulos citoplasmáticos encargados de producir la energía para la célula). Hasta ahora, el fragmento más largo de mtDNA de un organismo extinguido jamás recuperado se hallaba cerca de los 500 nucleótidos; así, el nuevo estudio ha multiplicado por 20 el anterior récord. Aunque esto es probablemente lo más cerca que nos hallaremos del sueño de ciencia-ficción de Parque Jurásico, hay que remarcar que el genoma mitocondrial representa tan sólo el 0,0005% de la longitud total del genoma* nuclear. Aun en el caso que alguien, con infinitos medios y paciencia, fuera capaz de conseguir recuperar todo un genoma nuclear, no podríamos reconstruir un organismo extinguido a partir únicamente de la secuencia de DNA. Los problemas técnicos serían importantes, aunque quizá no insalvables: no dispondríamos de la estructura en cromosomas* de los genes*, no dispondríamos de las proteínas* presentes en el óvulo que se encargan de regular la expresión de los genes durante el desarrollo embrionario (el denominado efecto materno), no tendríamos información básica sobre la variación genética dentro de la especie, y quizá ni siquiera dispondríamos en la actualidad del hábitat y de la dieta natural de estas especies. Una forma de intentar solventar estas limitaciones consistiría en insertar el material genético recuperado en el núcleo de un óvulo de alguna especie próxima a la estudiada, al que previamente se le habría extraído su material genético nuclear.
Sin embargo, sí que podríamos plantearnos con relativa facilidad un nuevo campo científico; podríamos crear organismos transgénicos que llevaran inseridos en su genoma algún gen de una especie extinguida. En el caso de que fuera un gen homólogo de algún gen de función conocida en alguna especie actual, podríamos estudiar el efecto de las diferencias en la estructura del gen sobre el organismo vivo. Habría muchas posibilidades, sin embargo, que tal integración no funcionase, y en todo caso, deberíamos preguntarnos previamente qué sentido tendría realizar tal experimento.
Con todo, la principal conclusión que se deriva del estudio de Nature es que la extinción de una especie es un proceso irreversible; si queremos conservar la biodiversidad de nuestro planeta, la mejor estrategia es sin duda evitar la desaparición de nuevas especies protegiendo las todavía existentes.
Carles Lalueza Fox es
profesor asociado de la Universidad de Barcelona
* Glosario de Biomedia
Bibliografía
Más información en Biomedia:
Más información en la red:
 |