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Una nueva base genética para ciertas formas de epilepsia idiopática
| Juan Carlos López | 11/05/01 |
Biomedia (Barcelona). El término idiopático* (o esporádico) se aplica a condiciones
patológicas para las cuales desconocemos la causa precisa y que aparentemente
surgen de manera espontánea. La mayor parte de los casos de epilepsia que se
describen de forma cotidiana son idiopáticos; sabemos que se deben a descargas
intensas y anormales de las neuronas de distintas regiones del cerebro
(principalmente de la corteza cerebral), pero desconocemos a qué se deben y
cómo se originan. Sin embargo, existen algunas formas de epilepsia en las que
los intentos por entenderlas han dado mejores frutos y para las cuales ya ha
sido posible encontrar un fundamento biológico. En dichos casos, se ha
descubierto que se trata de una enfermedad con una base genética, la cual
afecta a la estructura y función de diferentes tipos de canales iónicos. Esta
observación no es muy sorprendente si consideramos que los canales iónicos son
proteínas que confieren a las células nerviosas con la excitabilidad que las
caracteriza, así como con la capacidad de transmitir y recibir mensajes
neuronas.
A pesar de que los ejemplos de
epilepsia que tienen un fundamento genético son muy limitados, algunos
investigadores han propuesto que otros tipos hasta ahora considerados
idiopáticos también pueden tener una base similar. Sin embargo, el patrón
hereditario de estos otros tipos es probablemente muy complejo, lo cual no ha
permitido identificar con facilidad a un gen preciso como el responsable de la
patología. Dos estudios recientes publicados en la revista Nature Genetics (en el
volumen 28 del mes de mayo) apoyan esta proposición al mostrar que mutaciones
en un tipo de receptor para el aminoácido inhibidor GABA están asociadas a la
aparición de una clase de convulsiones febriles y a una forma de epilepsia
conocida como ausencias.
El GABA es el principal transmisor
inhibidor en el sistema nervioso. Fármacos que suprimen la actividad de este
transmisor desencadenan convulsiones, mientras que sustancias que lo estimulan
son usadas en la práctica médica como antiepiléticos. De esta forma, este
neurotransmisor y sus receptores siempre han sido candidatos muy sólidos para
estar involucrados en la génesis de la epilepsia. Los dos nuevos estudios se
enfocaron en estudiar a dos familias diferentes (una australiana y otra
francesa) en las que la presencia de convulsiones febriles y de ausencias era
más frecuente que en el resto de la población. Estudiando los cromosomas de
estas personas y mediante el uso de técnicas genéticas, los investigadores
responsables de estos estudios buscaron genes alterados que pudiesen estar
relacionadas a la presencia de convulsiones. Ambos estudios encontraron que una
de las proteínas que forma parte de los receptores de GABA (la subunidad
gamma-2) estaba mutada en ambas familias y que estas mutaciones eran muy
probablemente las responsables de la patología.
La observación de que mutaciones
en el receptor de GABA se asocian a la presencia de convulsiones no es del todo
sorprendente pues hay una larga tradición en el uso de fármacos que aumentan la
actividad de este neurotransmisor como tratamiento contra la epilepsia. Sin
embargo, los hallazgos de los dos estudios indican que mutaciones en este
receptor (y quizás en otras proteínas relacionadas) podrían estar presentes en
otros tipos de epilepsia idiopática. De esta manera, merece la pena seguir
analizando el perfil genético de poblaciones que padecen de diversos tipos de
convulsiones. Al mismo tiempo, la observación de que las mutaciones están
presentes únicamente en la subunidad gamma-2 invita a pensar en la posibilidad
de desarrollar nuevos fármacos antiepilépticos que actúen específicamente sobre
esa subunidad. Ésta es una consideración de mucha importancia, pues muchos de
los fármacos que se utilizan para tratar epilepsia no son del todo específicos
y pueden inducir somnolencia y otros efectos secundarios.
En resumen, los receptores de
GABA se unen a la lista de moléculas que al ser mutadas conducen a la aparición
de convulsiones. Estas observaciones podrían conducir al desarrollo de nuevos
fármacos para tratar esta condición patológica, los cuales podrían dirigirse a
subunidades específicas del receptor. Pero principalmente, estos hallazgos nos
recuerdan que el término idiopático es simplemente un eufemismo para ocultar
nuestra ignorancia, pues es muy posible que la mayoría de las formas de
epilepsia, así como de otras enfermedades cuya causa desconocemos, también
tengan un fundamento genético que simplemente espera a ser descubierto.
* Glosario
de Biomedia
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