Durante las dos últimas décadas, grupos de investigadores de todo el mundo han acumulado evidencias que indican que la aparición de tumores está asociada frecuentemente a la presencia de aberraciones en los cariotipos, es decir, en el conjunto de los cromosomas. En general son los carcinomas, algunos linfomas y mielomas los que suelen presentan cariotipos anómalos mientras que en otros tipos de cáncer (sarcomas, leucemias, etc.) los cariotipos pueden ser relativamente simples pero los cromosomas incluyen traslocaciones (fragmentos cambiados de posición), inversiones (cambiados de sentido), inserciones (inclusiones de fragmentos de otros cromosomas) y delecciones (pérdidas de material genético). Estas aberraciones se relacionan con el proceso que llevará a una célula humana a proliferar y a progresar hacia su transformación en célula maligna, invadiendo otros tejidos y produciendo las metástasis. Cuáles puedan ser los mecanismos que causan esa inestabilidad y pérdida de cromosomas han sido el objetivo del trabajo que ahora se ha dado a conocer.

Mediante el marcado fluorescente de las estructuras celulares, los investigadores han podido seguir la división de las células (mitosis) de carcinoma oral escamoso y relacionar la aparición final de las alteraciones en el número y estructura de los cromosomas, con la desorganización del aparato mitótico. En una división celular normal las fibrillas del aparato mitótico dirigirán la división y segregación de la mitad del material genético a cada una de las células hijas; la migración anómala de una proteína denominada NuMA (proteína del aparato mitótico nuclear) hacia más de dos polos diferentes de la célula produce una desorganización del conjunto de fibrillas que forman el esqueleto celular. La consecuencia es una distribución irregular o la pérdida de alguno de los cromosomas.

Por otro lado y como parte de esta investigación financiada por el National Institute of Dental and Craniofacial Research y la propia Universidad de Pittsburgh se ha podido seguir el proceso de reordenamiento de cromosomas que han sufrido roturas como consecuencia de la exposición a ciertos carcinógenos o a radiaciones y que frecuentemente produce variaciones anormales del número de genes lo que contribuye al crecimiento tumoral. Algunas veces esas roturas implican a estructuras como los centrómeros, necesarios para el correcto ordenamiento de los cromosomas en el aparato mitótico, o los telómeros que protegen los extremos de los cromosomas. - Marta García es doctora en biología