La demostración de que genes que tienen un papel relevante en un determinado proceso del desarrollo embrionario (la fase de gastrulación) también son utilizados por la célula durante el desarrollo tumoral.

Nuestro trabajo permite explicar cómo se produce la represión de genes específicos de células epiteliales durante las fases más avanzadas del proceso de tumorigénesis, es decir durante la adquisición de propiedades metastásicas.

Siendo sincero, no preveo ninguna aplicación a corto plazo. La proteína snail podría utilizarse como blanco de la acción de drogas antitumorales pero hay que recordar que parece ser expresada también por fibroblastos en otros tejidos del organismo adulto, con lo que drogas que actuasen sobre snail tendrían cierta toxicidad. Una hipotética línea de actuación radicaría en la inhibición de la actividad de este gen específicamente en células tumorales o en la identificación de genes inducidos tras la expresión de este gen en células epiteliales y no en fibroblastos, que pudieran utilizarse para identificar y eliminar células metastásicas.

Nuestro grupo ha trabajado desde 1991 en los mecanismos que regulan la movilidad de células epiteliales. Hace tres años, a Eduard Batlle, entonces un estudiante de doctorado en el laboratorio, se le ocurrió investigar el posible papel de factores que afectan a la movilidad de otros tipos celulares y esto hizo que nos interesásemos en snail y otros miembros de la misma familia de genes que la codifican.

Los resultados iniciales de los experimentos ya indicaban inequívocamente que snail regulaba la expresión de E-cadherina. Fue más complicado demostrar el mecanismo mediante el cual lo hacía. Para esto último necesitamos el esfuerzo conjunto de varios miembros de mi equipo, además de Eduard Batlle, los Dres. Elena Sancho, Clara Francí, Josep Baulida y Mercè Monfar, y otro estudiante de doctorado, David Domínguez. Este proyecto ha recibido financiación por parte del Plan Nacional de Salud y de la Marató de TV3, en la convocatoria de 1998. Nuestro grupo forma parte de la Unidad de Biología Celular y Molecular del IMIM, una unidad cuyo tema de trabajo son los mecanismos que controlan la generación de los tumores intestinales y pancreáticos. El hecho de pertenecer a esta Unidad, con el consiguiente intercambio de herramientas de trabajo e ideas, ha sido muy beneficioso para nuestro proyecto.

Evidentemente, en estos momentos estamos particularmente interesados en este tema. En concreto nos interesa contestar a tres interrogantes: ¿Se expresa snail en muchos tumores epiteliales en las zonas de invasión o sólo en los tumores más indiferenciados? ¿Hay otros genes epiteliales también reprimidos por snail? ¿Cómo se regula la expresión de este gen? Es también obvio que un tema cómo este es objeto de estudio por otros grupos, si no lo fuera, deberíamos sospechar que tiene menos interés del que pensamos. Existen grupos que trabajan sobre este factor tanto en España (las Dras. Amparo Cano y Ángela Nieto, en Madrid) como en Francia, Alemania y, naturalmente, Estados Unidos. - Marta García es doctora en biología

Antonio García de Herreros (1958) se licenció en químicas en la Universidad Complutense de Madrid, e hizo su doctorado en bioquímica en la Universidad Autónoma de Madrid. Trabajó en el Sloan Kettering Center de Nueva York y en la Harvard Medical School. Desde 1991 investigó en el Institut d'Investigació Mèdica de Barcelona (IMIM) y desde 1998 trabaja en la Facultad de Ciencias Experimentales y de la Vida de la Universitat Pompeu Fabra (Barcelona).