Fuentes estadounidenses también avalan que el cáncer cervical es menos frecuente entre la población blanca que entre la población hispana, afroamericana o mestiza. Los científicos proponen un origen del cáncer de cérvix infeccioso, por el virus del papiloma humano (HPV) o por la bacteria Chlamydia trachomatis, pero no descartan tampoco un origen ni una influencia genética. Sea cual sea el origen del cáncer de cérvix, infeccioso o genético, la mejor forma de evitarlo, según los expertos, es la detección precoz. Como la gran mayoría de los cánceres, el desarrollo previo es prácticamente asintomático, por lo que la mejor estrategia es la prevención o la detección de lesiones premalignas con diversos exámenes periódicos.

Por ello, los expertos atribuyen la diferencia a la posibilidad de acceder a campañas de detección precoz y, en las poblaciones con igualdad de posibilidades de acceso, al nivel cultural de las poblaciones. Según un estudio realizado por la Unidad de Prevención y Control de Cáncer en el Institut Català d’Oncologia que fue publicado en el mes de octubre en la revista European Journal of Cancer Prevention [1999; 8 (5): 427-434], en Cataluña, el nivel de educación es un factor relacionado en los grupos de mujeres que siguen programas de detección precoz tanto de cáncer cervical como de mama.

El primer método para detectar el cáncer fue el Pap test, la citología ginecológica, que desarrolló George Nicolaou Papanicolaou. En efecto, desde la década de los treinta, este médico estadounidense de origen griego puso al servicio público una técnica simple, mediante la cual, con un raspado superficial del cuello del cérvix, se podían detectar las lesiones premalignas. Papanicolaou, con su examen citológico, consiguió que la mortalidad por cáncer de cérvix, después de los años cincuenta, descendiera en un 10% en pocos años entre la población sometida a revisión periódica.

Recientemente se están encontrando nuevas técnicas que permiten la detección precoz del cáncer de cérvix, como es el test de HPV, contrastado en mujeres de Costa Rica y de Sudáfrica (JAMA 2000; 5 enero). Dado que el HPV está asociado con la mayor parte de los cánceres de cérvix, el desarrollo de la técnica de detección de lesiones precancerosas con el test de HPV puede ser muy eficaz. Esta técnica es de fácil uso, porque la muestra para examen puede ser tomada tanto por el ginecólogo como por la mujer, con turundas de algodón similares a las que se usan para la higiene de las orejas. Los expertos señalan que este examen tiene su valor potencial sobre todo en los países que carecen de servicios adecuados para realizar las revisiones por citología. Sin embargo, una de las desventajas que se han encontrado a esta técnica es que proporciona más falsos positivos que el test de Papanicolaou, es decir, que delata más lesiones premalignas de las que realmente lo son, lo que significa que un número mayor de mujeres necesitará una revisión con colposcopia o biopsia.

Con la detección de una lesión cervical premaligna, displasia, en la que no hay crecimiento mayor que el del grosor del epitelio, el cáncer se mantiene localizado, no ha alcanzado ningún vaso por los que pueda diseminarse y, en consecuencia, con la extirpación la curación es del cien por cien. Este dato no significa que no puedan desarrollarse nuevas lesiones premalignas, por lo que las revisiones ginecológicas no se deben abandonar. Más datos y recomendaciones sobre la prevención del cáncer de cuello de útero pueden encontrarse en la página web del Institut Català d'Oncologia. - Cristina Junyent es doctora en biología

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