¿Cuándo estuvo el tabaquismo más generalizado en la sociedad occidental?

La gran extensión, que algunos llaman democratización, del tabaquismo en los hombres se comenzó a producir en los años treinta, pero sobre todo se universalizó después de la Segunda Guerra Mundial. En las mujeres, la extensión social empezó más tarde, bien en algunos países más temprano, en otros más tarde. Las mujeres que iniciaron el liderazgo como fumadoras fueron las estadounidenses y occidentales de clase social relativamente alta; las mismas que después fueron las primeras en dejar de fumar, por ser las más informadas y sensibilizadas.

¿Cómo es el patrón de mujer fumadora en España?

En España y los países mediterráneos, el hábito de fumar de las mujeres empezó mucho más tarde que en los hombres, y que en otros países como Estados Unidos, Inglaterra, Escocia o Dinamarca. Además, habían empezado a fumar cuando eran algo mayores, no a los diez años, por ejemplo, cuando habían empezado los hombres. Además fumaban el tabaco más generalizado que ya era el tabaco rubio, y con filtro. En principio fumaban poco, solamente en ocasiones sociales y, en todo caso, no era lo del paquete o dos paquetes diarios... todo esto había marcado la diferencia y la creencia de que las mujeres tienen menos cáncer de pulmón.

¿Está clara la relación entre tabaco y cáncer?

Nadie la discute. A finales de los años cincuenta salieron ya los primeros estudios que afirmaban que, entre los fumadores, el cáncer de pulmón se multiplica por 10 o por 20. Hasta los años cuarenta o cincuenta el cáncer de pulmón era una enfermedad relativamente rara, como la mayoría de los cánceres. Para contestar, digamos que la probabilidad de desarrollar un cáncer de pulmón siempre existe, pero es mínima; si fumas, multiplicas la probabilidad. Ahora bien, si fumas muy poco y lo dejas pronto, puedes tener una probabilidad multiplicada por dos; si fumas mucho, durante muchos años y no lo dejas nunca puedes multiplicar la probabilidad por 30. El tabaquismo siempre multiplica probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón.

¿Es cierto que se encuentran más lesiones respiratorias en mujeres que en hombres fumadores?

Nosotros hemos estado trabajando básicamente en tabaco y cáncer de pulmón, y lo que parece desprenderse de nuestros estudios es que no hay diferencia en el patrón de cáncer de pulmón en mujeres y hombres, que al principio se creía que existía, pero la diferencia estribaba en el hábito de fumar, no en el patrón del cáncer. Si fumamos igual tenemos igual susceptibilidad.

Hasta ahora se decía que el riesgo que antes era mayor en hombres ahora es mayor en las mujeres, porque llegó el punto en que la incidencia superó al cáncer de mama (18% de las muertes) pasó al 22% por cáncer de pulmón, y se dijo que las mujeres tenían una mayor susceptibilidad, pero nosotros no encontramos que lo que explica las diferencias en el patrón es en el hábito.

Esta idea coincide con lo hallado en países como Inglaterra, Estados Unidos, Escocia y Dinamarca donde el patrón de cáncer se igualó entre géneros, al igualarse el patrón del tabaquismo. Y esto es lo que empieza a verse en España, aunque menos; está más acusado en Francia o en Italia donde se sigue el patrón de Escocia, Estados Unidos o Dinamarca.

¿Entonces no se encuentran factores de género?

Los factores que intervienen son la cantidad de años que se lleva fumando, si se fuma mucho o poco (cantidad diaria) a qué edad se empezó, el tipo de cigarrillo, con filtro o sin filtro, modifican, pero muy poco; lo que importa es la cantidad y el tiempo.

¿Cómo se desarrolla un cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón aparece entre los 65 y 75 años de edad --siempre encuentras alguien que dice, "yo conozco algún joven", pero el 90% de los casos se dan en torno a estas edades. Y es así porque existe lo que se llama período de latencia. Desde que en una célula aparece la pequeña lesión que la lleva a crecer excesivamente hasta que se convierte en un tumor activo pueden pasar 10, 20, 30 hasta 40 años. Además, el cáncer sigue diversos pasos. La manifestación de un cáncer a los 70 años, pongamos por caso puede haberse iniciado mucho antes.

¿Y el tabaco cómo influye?

La influencia del tabaco se ha visto que tiene lugar en los primeros y en los últimos casos del desarrollo de un cáncer de pulmón. Esto es importante, no es la cuestión más académica o biologista: como el tabaco tiene una incidencia en los últimos estados, si se deja, el riesgo es reversible. Es muy cómoda la postura determinista: "hombre como yo he fumado durante muchos años, ya estoy...". Pues no, si dejas de fumar puedes reducir la probabilidad de desarrollarlo. El riesgo quizá pudiera volver a los valores de un no fumador. Es la única manera de prevención de los fumadores; la de los no fumadores es mantenerse como no fumadores.

Entonces, las personas que se ven expuestas de manera pasiva al tabaco ¿tienen riesgo de desarrollar un cáncer?

Si existe un producto carcinógeno (capaz de desarrollar un cáncer) que alcanza el alvéolo pulmonar, da igual el modo en que entre: aspirado o respirado; la diferencia reside en la cantidad de producto, por tanto, el efecto ha de ser mucho menor respirado que aspirado, pero existe. Si estás expuesto al humo de los demás tienes riesgo de sufrir un cáncer de pulmón. Pero, claro, si la probabilidad de un fumador se puede multiplicar por 15 o 20, la de un fumador pasivo se multiplica por 1,3, lo que traducido en otros términos significa multiplicar un 30%, que tampoco es despreciable.

¿Se han encontrado diferencias de género entre fumadores pasivos?

La susceptibilidad que hemos encontrado es la misma en hombres que en mujeres, pero hasta ahora, como el hábito de fumar estaba más extendido entre los hombres, las que sufrían la exposición pasiva eran las mujeres. También me gustaría hacer notar que la fuente más importante del fumador pasivo es su casa, pero también un ambiente laboral en que se fuma.

¿Y los cigarrillos light?

Los cigarrillos light tienen casi el mismo efecto que el resto; es cierto que, por unidad, contienen menos alquitrán y nicotina, pero si estamos hablando de una adicción que requiere un cierto nivel de nicotina en sangre, para mantenerla, o se fuma más cantidad de cigarrillos, o se aspira más y se absorbe más. La aparición del tabaco light puede haber influido en la modificación del cáncer de pulmón en el sentido en que se ven más adenocarcinomas que carcinomas escamosos. Los adenocarcinomas se sitúan en la parte periférica del pulmón, es decir que si fumas partículas más pequeñas y las aspiras más, éstas llegan a la periferia del pulmón, el tabaco light influye en esto, en nada más. Igual de perjudicial que el otro.

Y la industria del tabaco, ¿lo sabe?

La industria del tabaco lo sabe bien, tiene sus sistemas de información interna, a la que ahora se tiene acceso en algunos lugares de Estados Unidos. Cuando sabían que la nicotina creaba adicción, empezaron a fabricar cigarrillos light, "ya que hemos reconocido que el tabaco perjudica la salud, ahora vamos a decir que hacemos este otro que no perjudica tanto la salud"; pero saben que los cigarrillos light no son tan buenos para la salud. Todo lo que no sea dejar de fumar...

Fumar, ¿reduce peso?

A partir de una revisión de estudios realizada en el Institut Municipal de Salut Pública (IMS) sobre tabaquismo y ambiente, encontraron que este era un punto importante en las campañas de educación: según mucha gente, dejar de fumar está asociado con un aumento de peso. Pero esto no tiene ninguna justificación biológica: las sustancias que tiene el tabaco no ayudan a perder o a no ganar peso. La relación es mucho más indirecta: si uno está sometido a una adicción y la debe dejar, todo el mundo sabe que  puede resultar más fácil o más difícil; se está sometido a un cierto grado de estrés, que si se compensa comiendo más... el incremento de peso se debe a que se come más. Pero no a mecanismos de la acción del tabaco.

¿Existen otros cánceres relacionados con el tabaco?

La mayoría de cánceres respiratorios y algunos digestivos están relacionados con el hábito de fumar: laringe, cavidad oral, esófago; páncreas y estómago, tal vez. Otros son el cáncer de vejiga y de riñón, porque es la vía por donde se elimina el tóxico. Ya son bastantes, ¿no?

¿Qué campañas sugeriría para reducir el tabaquismo?

Mis colegas del IMS saben mucho más que nosotros sobre campañas. Por lo que yo conozco, eliminaría la publicidad del tabaco, y organizaría campañas de sensibilización. Desde luego, no ayudaría a los productores de tabaco, como se hace en la Unión Europea.

Además, creo que en los lugares públicos ha de haber restricción. Hasta ahora cuando se dejaba de fumar se consideraba que se hacía en deferencia a alguien; debería ser al contrario, tendríamos que hacer un favor al fumador permitiéndole que fume porque realmente no puede más. Y eso no es ninguna restricción de la libertad individual. - Cristina Junyent es doctora en biología