Sus ideas empezaban a partir de simples observaciones de la vida salvaje; patrones y comportamientos inexplicables o para los que las explicaciones científicas convencionales no le convencían. Combinando sus amplios conocimientos de historia natural y evolución con su gran capacidad para desarrollar modelos matemáticos, Hamilton surgía una y otra vez con argumentos renovados basados en el poder de los genes. A menudo sus ideas eran inicialmente rechazadas pero poco a poco pasaban a ser discutidas, animadoras del debate y finalmente demostradas.

Su brillante historial empezó en el año 1964 cuando dio explicación a unos de los grandes dilemas que se habían mantenido desde los tiempos de Darwin: la explicación del altruismo basándose en la selección natural. Propuso el concepto de eficacia biológica inclusiva (fitness inclusiva) por el que demostró, a partir de teoría del juego y probabilidades, que el comportamiento paradójico de ciertos insectos sociales en el que los miembros de algunas castas no se reproducen, puede entenderse también como una forma de selección natural. Este hecho, que aparentemente viola el paradigma darwinista, fue explicado por Hamilton considerando que la ayuda que estos individuos, que no se reproducen, prestan a sus parientes aumenta la capacidad de cría de estos parientes favoreciendo así la diseminación de las copias de los propios genes.

Su carrera científica continuó con nuevas propuestas sobre el papel evolutivo de la senescencia, sobre el comportamiento que hace que algunas madres de himenópteros decidan eliminar una parte de su descendencia para favorecer a las crías de un sexo determinado o sobre la relación entre el sexo y los parásitos. Propuso, por ejemplo, que el sexo ha evolucionado como mecanismo de recombinación genética para adaptarse a la gran capacidad de cambio genético que tienen los parásitos. También propuso que la belleza de los caracteres sexuales secundarios en machos es un indicativo para las hembras de su carga de parásitos y, por tanto de su estado de salud. Decía que es improbable que un macho enfermo pueda desarrollar tanta belleza y que esta información le interesa a la hembra para escoger un macho sano y fuerte como padre de sus crías. Interrogantes para los que las propuestas de Hamilton han estado, están y estarán en debate durante muchos años.

Su incesante capacidad de verse seducido por la naturaleza le había llevado últimamente a África central. Le interesaba la teoría que propone que el sida había surgido en los años 50 debido a programas de vacunaciones mal desarrollados y de que esta teoría estaba siendo encubierta por los intereses económicos de la multinacionales farmacéuticas. Como siempre, sin prejuicios ni intereses científicos, políticos o comerciales buscaba virus relacionados con el sida en chimpancés que apoyaran sus ideas cuando contrajo malaria. Uno más de los parásitos que tanto le interesaban lo apartó de entre nosotros el pasado día 7 de marzo, cuando seguía en plena capacidad científica asombrando con nuevas ideas de las que el progreso científico se ha visto finalmente privado. - Xavier Domingo es doctor en biología; profesor de zoología la Universitat Pompeu Fabra y de la Universidad de Oxford

Más información: The Guardian

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