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¿Puede ser curado totalmente el sida?

Biomedia (Barcelona) Veinticinco años atrás, los primeros individuos que padecieron el sida fueron identificados y reconocidos como víctimas de una nueva clase de enfermedad. Menos de tres años después, el agente causante del sida había sido descubierto y, además, se había demostrado que era un virus, al que se denominó virus de inmunodeficiencia humana, y cuyo símbolo internacional es HIV. Hoy la pandemia del sida es conocida como una de las más dramáticas de la historia. Se ha extendido a una amplia infinidad de regiones en todo el mundo, produciendo una enorme mortandad, y ha tenido tremendas implicaciones sociales, culturales y económicas.

Lo que hace del HIV un virus tan peculiar es que, después de dos décadas de su descubrimiento y a pesar de la inversión de grandes recursos financieros en investigación científica sobre el HIV, la epidemia continúa expandiéndose. Los mecanismos patógenos del HIV son extremadamente complejos y multifactoriales, tanto desde el punto de vista vírico como inmunológico. El tejido linfoide es el principal objetivo y reservorio de la infección por HIV. Como consecuencia, el virus ataca las defensas inmunológicas cruciales de su huésped, protegiéndose a sí mismo contra ataques defensivos. Y al parecer, una vez que la infección se ha establecido, el huésped no podrá eliminar el virus de su cuerpo. Más aún, el descubrimiento de reservorios latentes de HIV, particularmente en los subconjuntos restantes de células T CD₄+, han aguado las esperanzas de erradicar el HIV, incluso en aquellos individuos en quienes la carga viral se ha hecho «indetectable» por la terapia antirretroviral altamente activa (HAART, del acrónimo en inglés Highly Active Antiretroviral Therapy). El problema es que estos reservorios virales persisten por muchos años, y el virus tiende a reaparecer, desde estos reservorios, días o meses después de haberse interrumpido la terapia.

Además, y para complicar las cosas, las células T citotóxicas CD₈+, que son las encargadas de eliminar el virus, eliminan las células infectadas por el virus no mutado, produciendo la expansión de formas no mutadas del virus. Ello lleva a nuevas infecciones en que las CD₈+ siempre llegan tarde, produciendo la expansión de formas mutadas del HIV. Así, al parecer las células T citotóxicas CD8+ seleccionan fácilmente a mutantes del virus.

Además, los anticuerpos más efectivos son dirigidos hacia el críptico envoltorio viral de los epítopes, contra el cual es difícil inducir anticuerpos. Esto es debido a la presencia de una envoltura protectora de carbohidratos que cambia continuamente. Todas estas dificultades para un efectivo combate contra el HIV de parte del sistema inmune, junto con nuestra actual falta de habilidad para comprender cómo suscitar una protección inmunitaria más efectiva, continúan obstaculizando el desarrollo de una vacuna contra el HIV.

No es necesario decir que el desarrollo de una vacuna segura y efectiva contra el HIV es uno de los más grandes desafíos para la investigación futura.

¿Hay alguna esperanza desde quienes trabajan en el desarrollo de fármacos? Está claro que los avances más impresionantes han sido, durante las últimas dos décadas, en el campo de los tratamientos (medicaciones) para individuos con HIV. Varias clases de medicamentos se han desarrollado basándose en nuestra comprensión fundamental del ciclo de replicación del virus, y el desarrollo de fármacos efectivos ha sido posible gracias a descubrimientos provenientes de la ciencia básica. Además, la disponibilidad masiva de estas sustancias ha dado como resultado una fuerte declinación de la mortalidad del HIV (y del sida) en especial en los países desarrollados, en los que estos medicamentos son de fácil acceso. Sin embargo, aunque actualmente hay 20 fármacos aprobados por la FDA contra el HIV, éstos actúan sólo contra tres pasos del proceso de infección. Además, un número creciente de nuevas infecciones se están produciendo por variedades de virus que casi se han vuelto resistentes a una o más drogas de uso clínico, haciendo al HAART menos eficiente y un tanto arriesgado desde el mismo inicio del tratamiento. Por ello, se necesitan urgentemente nuevos fármacos y nuevas dianas terapéuticas para incrementar nuestro abanico de opciones de tratamiento para individuos con HIV. En todo caso, parece claro que los actuales fármacos y, sin lugar a dudas, también las sustancias y conceptos quimioterapéuticos del futuro cercano, estarán dirigidos hacia la supresión de los virus más que a su eliminación del cuerpo. Ello, porque es dudoso que la eliminación definitiva del virus sea posible algún día por medios terapéuticos.

Disminuir el número de nuevas infecciones es también un objetivo primordial para intentar mantener la pandemia bajo control. En todo caso, el desarrollo de fármacos microbicidas eficientes que prevengan la infección por HIV ha tenido grandísimos problemas. Aunque un microbicida con un 50% de eficacia podría tener un efecto importante en el desarrollo de la epidemia del HIV, actualmente no está claro qué objetivo o diana terapéutica y qué combinación de drogas deberían formar parte de un eficiente cóctel microbicida. Además, el microbicida ideal debería ser 100% seguro, barato y fácil de usar y distribuir en los países en desarrollo, que es donde se concentra al menos el 80-90% de la epidemia. Dada la actual situación de la epidemia y de la complejidad del sida, deben realizarse más y mejores esfuerzos tanto desde la industria como desde el mundo académico. Y la disponibilidad de recursos financieros significativos y de un decidido apoyo político son también factores clave para el futuro combate de la epidemia del sida.

Jan Balzarini es profesor de la Facultad de Medicina del Instituto de Investigación Médica Rega, de la Universidad de Lovaina, Bélgica, y miembro del Gran Jurado del Premio Descartes 2005.

Más información en Biomedia:
Dossier: Enfermedades infecciosas

Más información en la red:
Universidad de Lovaina: http://www.kuleuven.ac.be/
Premio Descartes 2005: http://www.cordis.lu/science-society/descartes/home.html

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