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Reconocimiento a los trabajos pioneros sobre la regulación de la división celular
| Sergio Moreno | 11/10/01 |
Biomedia (Barcelona). Todos los seres vivos
estamos hechos de células*. Las organismos
más sencillos, como las levaduras, son células solitarias que se propagan por
división en dos. Los organismos mas complejos, como nosotros, estamos formados
por un gran número de células que se agrupan para llevar a cabo funciones
especializadas. Un ser humano, por ejemplo, está formado por 10 billones de
células, las cuales se han generado por divisiones reiteradas y sucesivas de
una única célula, el zigoto. El
premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año ha recaído en los científicos
Lee Hartwell, Tim Hunt y Paul Nurse por descubrir las bases moleculares de la
división celular. ¿Cómo
se regula la división celular? ¿Cuáles son las moléculas implicadas? Éstas
debieron ser las preguntas que se hicieron, a principios de los años setenta,
Lee Hartwell y Paul Nurse cuando abordaron este tema preguntando a la célula
cuáles eran los genes* esenciales implicados en
su división. Para ello aislaron, de manera independiente (Lee Hartwell en
Seattle, Estados Unidos, y Paul Nurse en Edimburgo, Reino Unido) mutantes que
no se dividían, lo cual permitió identificar un número de genes conocidos como cdc por cell division cycle. Paul
Nurse centró sus estudios en uno de ellos, cdc2,
demostrando que era una proteína* quinasa
absolutamente conservada desde organismos unicelulares (levaduras) a humanos.
Tim Hunt identificó el otro regulador clave, las ciclinas*, unas proteínas que se sintetizan y se
degradan cada ciclo de división celular. Lo interesante es que la proteína cdc2 para ser activa tiene que asociarse
a una ciclina. Por tanto, a finales de los años ochenta quedó claro que la
maquinaria básica que regula el ciclo celular* eran los complejos de cdc2, y ciclina y que estos complejos
estaban conservados a lo largo de la evolución. Lee Hartwell, además, descubrió
la existencia de mecanismos de vigilancia en cada división celular a los que
llamó checkpoint. Estos checkpoints permiten reconocer errores
durante la división celular y proceder a su corrección. Estos
estudios tienen una gran relevancia no sólo desde el punto de vista de entender
como funciona la división normal de las células sino también desde el punto de
vista de entender la génesis de tumores. El cáncer no es más que una enfermedad
de la división celular y se genera porque la maquinaria básica o los sistemas
de vigilancia no funcionan correctamente. Tanto
Paul Nurse como Lee Hartwell han trabajado la mayor parte de su carrera
científica en levaduras, donde han hecho sus descubrimientos fundamentales, y
son en la actualidad los directores de dos de los centros de investigación
sobre el cáncer más prestigiosos en el mundo, Hartwell del Fred Hutchison Cancer Research Center en
Seattle y Nurse del Imperial Cancer Research
Fund en Londres. Tuve
la suerte de trabajar con Paul Nurse durante siete años (de 1986 a 1993) cuando
aún era una persona relativamente desconocida. Mi trabajo de investigación en
su grupo se centró en el estudio de la regulación molecular de los complejos cdc2/ciclina y su papel, tanto en la
entrada como en la salida del ciclo de división celular. Además, encontramos
otras moléculas que permiten el control fino de la actividad de estos
complejos. Algunas
de ellas activan estos complejos y aceleran la división celular; otras, por el
contrario, actúan como verdaderos frenos moleculares, uniéndose e inhibiendo
los complejos cdc2/ciclinas. Para mi fue una experiencia única porque
Nurse, además de un gran científico, es una persona encantadora con una alta
calidad humana. Siempre me impresionó su informalidad y el ambiente agradable
que se respiraba en su grupo. Además de un gran hombre de ciencia es un gran
aficionado a la astronomía y a volar en pequeños aviones. Sergio Moreno es
investigador en el Centro de Investigación
del Cáncer (CSIC/Universidad de Salamanca) y en la Universidad de Cambridge
. * Glosario de Biomedia Más información en
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