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Investigadores de Barcelona reciben un millón y medio de dólares para estudiar la adicción a la nicotina

Biomedia (Barcelona). El Instituto Nacional de Drogodependencias (NIDA) del Instituto Nacional de Salud (NIH) de Estados Unidos ha concedido una  ayuda de más de un millón y medio de dólares para la investigación del proyecto «Vulnerabilidad a la adicción a la nicotina», coordinado por el investigador Rafael Maldonado, del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la Universidad Pompeu Fabra, según se anunció el pasado jueves 27 de octubre.

Una de las características de las financiaciones del NIDA es que sólo financia a grupos científicos de fuera de los Estados Unidos si esas investigaciones no pueden realizarse dentro de su territorio. Este es el caso del proyecto de Maldonado, en especial por los modelos animales modificados genéticamente, y los modelos de comportamiento desarrollados para estudiar los mecanismos adictivos a la nicotina.

El proyecto durará cinco años, lo llevarán a cabo los grupos de investigación de Briggite Kieffer de la Universidad de Estrasburgo, en Francia, y el de Andreas Zimmer, de la Universidad de Bonn, en Alemania, y serán coordinados desde la Unidad de Neurofarmacología de la UPF por su director, Rafael Maldonado.

El objetivo de los investigadores es estudiar, en modelos murinos, cuál es el sustrato neurobiológico para explicar la vulnerabilidad de padecer un proceso adictivo a la nicotina. El estudio está centrado en el sistema opioide endógeno, presente en todos los mamíferos. En otras palabras, los investigadores buscarán conocer cuáles son los mecanismos implicados en la vulnerabilidad a la adicción a la nicotina y que nos hacen propensos a fumar tabaco.

«Para ello», destaca Maldonado, «utilizaremos una serie de ratones modificados genéticamente a los que les falta cada uno de los componentes de este sistema opioide endógeno, ya sean receptores o precursores de péptidos opioides endógenos». Estos animales permitirán estudiar las propiedades adictivas de la nicotina «utilizando modelos comportamentales que disponemos en el laboratorio», explica el coordinador del proyecto.

En la práctica, podrán observar las propiedades adictivas de la nicotina en el modelo y ver cómo, «suprimiendo un gen, podemos modificar algunos de los efectos adictivos de la nicotina, e identificar cuál es el componente del sistema opioide endógeno que está participando en cada uno de los componentes de la adicción».

En una segunda etapa, y ayudados con técnicas de microarrays, los investigadores esperan averiguar cuáles son los genes que actúan por debajo de este sistema opioide y que pueden participar en una mayor vulnerabilidad a la adicción a la nicotina.

Maldonado destacó, además, la gran variedad de técnicas comportamentales para evaluar los componentes de la adicción a la nicotina que se incluyen en este proyecto, con los que «evaluaremos tanto la dependencia física −lo más fácil de medir−, como el componente afectivo de la abstinencia a la nicotina». También evaluarán, utilizando modelos de autoadministración intravenosa en roedores, las propiedades reforzantes de la nicotina, su búsqueda compulsiva y las recaídas tras largos períodos de abstinencia, uno de los aspectos más novedosos de este estudio.

El Departamento CEXS – UPF forma parte del núcleo científico del Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB), junto al Instituto Municipal de Investigación Médica (IMIM), el Centro de Regulación Genómica (CRG) y próximamente del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona.