«La próxima revolución será la fertilización humana bajo el microscopio y no en la cama», sentenció el eminente científico, y en este tono provocador transcurrió la charla con que Carl Djerassi, de un modo muy original, puso en el tapete el tema de las relaciones de poder entre hombres y mujeres, postulando el fin de la actual era de la anticoncepción y la llegada de un nuevo orden reproductivo, donde las mujeres dominarán su propia reproducción. Todo ello ocurrió en la conferencia «El sexo en la era de la reproducción mecánica», que el padre de la píldora anticonceptiva dictó el pasado 19 de febrero en Barcelona, invitado por la Universidad Pompeu Fabra. Casi un centenar de estudiantes de Biología, periodistas y público interesado en el tema y en el mismo Djerassi disfrutaron, risueños y algo escandalizados, de las palabras de un hombre que, sin duda, ha aprovechado a fondo sus ochenta años de vida.

Del estiércol de cocodrilo a la noretindrona

Si bien la necesidad de espaciar la reproducción ya aparece reflejada en textos médicos de civilizaciones tan antiguas como la griega o la egipcia, probablemente la anticoncepción no fue considerada necesaria para la humanidad hasta bien entrado el siglo XX. Desde tiempos bíblicos, la frase «sé fructífero y procrea» ha sido considerada una especie de mandato a lo largo de la historia.

Sin embargo, desde que en 1798 Thomas Malthus escribe Un Ensayo sobre los Principios de Población, en el que pronostica que el crecimiento geométrico de la población sobrepasaría la expansión aritmética de los recursos, sus novedosos argumentos modificaron radicalmente la visión demográfica hasta entonces contemplada y lograron, además, que los temas reproductivos se tornasen materias de conversación respetables.

Así, cuando en el último siglo  la  tasa de mortalidad comienza a reducirse considerablemente gracias al avance de la medicina, aumentan las presiones demográficas tanto para familias como para ciudades, países y para el mundo en general. Es entonces cuando, para muchos, la especulación maltusiana comienza a hacerse tangible.

Pero así como los avances médicos son los principales responsables del aumento demográfico, también lo son del control de la natalidad. Ya en el primer texto médico del que se tiene noticia, El Papiro de Petri, del año 1850 a.C., figuraban recetas anticonceptivas: mientras algunas aconsejaban el uso de excremento de cocodrilo o de elefante, otras fórmulas menos excéntricas consistían en miel y bicarbonato de sodio natural, pasando por agua y vinagre, agua y limón o algunos aceites.

La primera descripción de un condón se encontró en la obra del ilustre anatomista Gabriel Fallopio (1523-1562), aunque también existe evidencia de que en las antiguas Grecia y Roma ya se utilizaban membranas animales (vejiga e intestino) a manera de condones, tanto para evitar el paso del semen a la cavidad uterina como para evitar la propagación de enfermedades venéreas. En pocas palabras, desde la más remota antigüedad, la humanidad se ha valido de todo tipo de estrategias para evitar el embarazo. Desde métodos simples como la abstinencia periódica, hasta elaboraciones de recetas espermicidas tan exóticas (como el citado excremento de cocodrilo) o el uso de membranas animales a modo de látex.

Sin embargo, el cambio que supuso la aparición de la píldora, según Djerassi, es que «por primera vez en la historia, un método proporcionaba a la mujer el control sobre su fertilidad», ya que «los medios tradicionales (preservativos, coitus interruptus o el ciclo de la fertilidad, por ejemplo), dependen de una pareja que se preste a ello».

Carl Djerassi tenía 28 años cuando realizó su sensacional descubrimiento en una poco conocida compañía llamada Syntex, ubicada en la Ciudad de México. Allí logró sintetizar una variante de la hormona progesterona que podía administrarse, en lugar de por inyección, por vía oral: la noretindrona. Era el 15 de octubre de 1951 y la píldora anticonceptiva oral se convertía en algo viable, a pesar de que aún tendrían que transcurrir nueve años antes de su comercialización.

Y la píldora… ¿al museo?

Seguramente, el químico sintetizador de la noretindrona ha contribuido más a la liberación femenina que todos los fabricantes de electrodomésticos juntos: inventó la píldora anticonceptiva que hoy consumen 100 millones de mujeres.

Paradójicamente, este acérrimo defensor de la anticoncepción oral, que durante medio siglo luchó por brindar a la mujer la posibilidad de no quedar embarazada, ahora pronostica que la primera etapa del nuevo milenio será recordada como el período de la concepción. «Con el constante avance de las tecnologías de reproducción asistida, estamos presenciando la separación gradual del sexo y la fertilización, de manera que el sexo se dará sobre la cama y la fertilización, bajo el microscopio». El padre de la píldora está convencido de que esta separación terminará desplazando el balance de poder reproductivo hacia los dominios de la mujer.

Según recordó Djerassi, la primera técnica de fertilización asistida, desarrollada en 1977 por Steptoe y Edwards en el Reino Unido, produjo como resultado al primer «bebé probeta». Desde aquellos días, cerca de 1 millón de niños han nacido en el mundo como consecuencia de la exposición de un óvulo materno a millones de espermatozoides en un tubo de ensayo.

Y más aún, «sólo algo más de 10 años después, en Bélgica, nacía un nuevo método para el tratamiento de la oligospermia: la inyección intracitoplasmática de esperma (en inglés, ICSI)», agregó el experto. Así es como, en 1992, un grupo de investigadores lograban fertilizar un óvulo humano por inyección directa de un espermatozoide con una pipeta y bajo el microscopio, y más de 10 000 niños «ICSI» han nacido desde entonces.

Muy bien. Gracias a estas técnicas, una pequeña parte de la población −y sólo de un sector privilegiado del mundo− con problemas de esterilidad, pudo ver realizado su sueño del hijo propio. Pero nuestro conferenciante todavía va un paso más allá cuando plantea a la audiencia la siguiente pregunta: «¿por qué utilizaría este método alguien normal?» Aprovechando sus dotes de autor de teatro, el polifacético Djerassi se valió  de la lectura dramatizada de un fragmento de su obra «An immaculate misconception» para responder a la pregunta.

Sus protagonistas, la Dra. Melanie Laidlaw, una bióloga de la reproducción que en la obra es la inventora del ICSI, y su colega clínico, el Dr. Felix Frankenthaler, debaten, a lo largo del pasaje interpretado, las posibles aplicaciones del método:

FELIX: «Antes de que puedas darte cuenta, será más fácil encontrar la píldora en un museo del siglo XX que en una farmacia. ¡Las mujeres solteras usarán el ICSI para transformarse en las amazonas del siglo XXI!»

MELANIE: «¡Olvídate de las amazonas! Piensa en las mujeres que no han encontrado la pareja adecuada…o han estado saliendo con un piojoso… o en mujeres que justo quieren un hijo cuando ya es muy tarde… en otras palabras… mujeres como yo.»

Sobre el impacto de los descubrimientos científicos

Cada cierto tiempo, la comunidad científica hace un descubrimiento que trasciende su propio campo para alcanzar una dimensión social. Y uno de ellos fue el de Djerassi, quien produjo el primer esteroide anticonceptivo oral, a la venta por primera vez en 1960. Aunque, según contaría 30 años más tarde a la BBC, su objetivo inicial era simplemente el de sintetizar una hormona, lo que produjo fue una bomba social que para muchos representó un importante motor en la llamada «revolución sexual» y en la liberación femenina.

De la misma manera, Dejrassi intentó, en su conferencia, vislumbrar la magnitud del impacto de las nuevas técnicas de fertilización asistida como el ICSI y, aunque este químico es uno de los hombres que con mayor propiedad puede hablar sobre la reproducción y la anticoncepción humana, las extrapolaciones sobre estas nuevas técnicas, sin ninguna duda, dependerán del lado del mundo desde el que lo miremos.

Para Djerassi, el futuro se presenta basado en una revolución de la reproducción que se liberará totalmente del sexo. Y su argumento se basa en el creciente acceso a las técnicas de fertilización asistida como el ISCI en las sociedades pertenecientes al mundo geriátrico –como llama Djerassi al primer mundo– tales como Europa y Japón, donde el 20% de la población supera los 60 años.

Pero aún en estos países, el costo de estas tecnologías reproductivas es tal que sólo los más ricos pueden pagarlas. Por otro lado, según expresa Djerassi, tres cuartas partes de la población mundial pertenecen a lo que él denomina mundo pediátrico (África, Asia y Latinoamérica) y, por tanto, dado que en estos países más del 40% de sus habitantes tiene menos de 15 años de edad, será la anticoncepción y no la concepción la estrategia buscada.

Por ello, frente a la utopía de Djerassi, contada de la forma más extraordinaria y cautivadora, la realidad nos indica que sólo un mínimo porcentaje de este mundo pediátrico usa la píldora, y muchos millones seguirán probablemente con el agua y el limón.

Cabe preguntarse, entonces, ¿para qué clase de mujeres la predicción de Djerassi es un escenario posible? Probablemente, solteras, profesionales y del primer mundo. Ello nos indica que es posible que estemos ante un nuevo paradigma de reproducción, pero, ¿para qué humanidad?

Victoria Mendizábal es doctora en Farmacología por la Universidad de Buenos Aires, máster en Comunicación Científica por la UPF y colaboradora del Observatorio de la Comunicación Científica.

Más información en la red:
Página personal de Carl Djerassi: http://www.djerassi.com/

Arriba