Partiendo del hecho que la estructura de la doble hélice ha alcanzado una enorme popularidad incluso en terrenos ajenos a la ciencia, Soraya de Chadarevian, del Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, propone una recontextualiazción de esta cuestión. En primer lugar plantea situar el modelo en su contexto histórico, es decir teniendo en cuenta que hubo un antes y un después de la publicación.

El DNA como material genético no surge con Watson y Crick. Su existencia es conocida desde el siglo XIX, si bien su consideración como material genético no se dará hasta el conocido experimento de Hersey y Chase. Otra de las razones para su relativamente tardío reconocimiento como portador de la herencia se debe a su composición «aburrida», en palabras de Max Delbruck, frente a la composición de las proteínas, mucho más variadas y sugerentes en este sentido. Es preciso recordar que disponemos de un mínimo de veinte aminoácidos para formar las proteínas y sólo disponemos de cuatro nucleótidos para la formación de los ácidos nucleicos. Este hecho, junto con el surgimiento del lenguaje de la información, llevarán al planteamiento del código genético y su solución, todo ello con posterioridad a los artículos de Watson y Crick.

Otra consideración que debe hacerse, indica de Chadarevian, es que el primer artículo de Watson y Crick va acompañado de otros dos, firmados respectivamente por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, que proporcionan la evidencia necesaria para el modelo propuesto. Esta evidencia es el resultado del trabajo llevado a cabo durante años por los cristalógrafos británicos John Desmond Bernal,  Max Perutz y John Kendrew. Representantes del enfoque de estudio de las biomoléculas llamado estructuralista, trabajaban en el mismo departamento de Watson y Crick y contribuyeron a la resolución de las dos primeras estructuras de proteínas, labor por la cual recibieron el Premio Nobel el mismo año que sus compañeros. Por otra parte, también debe tenerse en cuenta que otros grupos de investigación, concretamente el de Linus Pauling en el California Institute of Technology en EEUU, muy conocido por haber propuesto un modelo de estructura para las proteínas, sugieren asimismo una posible estructura para el DNA.

Otra cuestión es la consideración que tuvo el modelo en el momento de su aparición. La primera noticia en la prensa aparece en el News Chronicle el día 15 de mayo de 1953 sin citar a los autores. La primera vez que la noticia aparece en los Estados Unidos es el 13 de junio de 1953 en el New York Times. Según de Chadarevian, se podría decir que la prensa tal vez no supo cómo hablar de este descubrimiento o que fue el gran momento para los biólogos y la prensa lo olvidó. También indica de Chadarevian que la famosa fotografía de Watson y Crick junto al modelo de DNA no fue publicada hasta que James Watson publicó su versión de los hechos en su controvertida obra «La doble hélice» en 1968.

¿Qué consideración merece el modelo del DNA para la comunidad científica? Según el historiador de la biología molecular Robert Olby, durante la década de los cincuenta se habló mucho del DNA pero muy poco de la doble hélice. Debe tenerse en cuenta que en esa década se resolvió el código genético que permitió comprender el mecanismo de síntesis de las proteínas, y que se averiguó cómo se replica la molécula, cuestiones insinuadas en un nuevo artículo de Watson y Crick en Nature, en mayo de 1953, pero mucho menos conocido que el anterior artículo.

Otra consideración guarda relación con los científicos que proporcionaron la evidencia experimental y, en concreto, con el papel que jugó Rosalind Franklin, cristalógrafa del King’s College de Londres, cuyas fotografías de difracción de rayos X del DNA proporcionaron a Watson y Crick la pista definitiva para desarrollar el modelo helicoidal. Precisamente, en referencia a esta cuestión, disponemos de abundante bibliografía, de signos diversos, que pretende situar a Rosalind Franklin en el lugar adecuado dentro de esta historia.

Podría decirse, indica de Chadarevian, como también hacen otros autores, que entre 1953 y el inicio de la década de los setenta, se resuelven los problemas referidos a la replicación del DNA y la síntesis de proteínas y, a partir de este momento, al disponer los biólogos moleculares de las herramientas necesarias, se produce el despegue de la disciplina, se invierten recursos públicos y privados y, finalmente llega al conocimiento del gran público. Paralelamente, estos biólogos moleculares participan activamente en las políticas científicas de sus países, especialmente en las relacionadas a la obtención de fondos para investigación y creación de nuevos centros de investigación. Según de Chadarevian, el desarrollo de la biología molecular especialmente en los años setenta, pero ya visiblemente a finales de los cincuenta y principios de los sesenta, es inseparable de esta participación de los propios científicos en las políticas científicas.

Un estudio altamente detallado del papel jugado por los biólogos moleculares desde el final de la segunda guerra mundial en el Reino Unido, se encuentra en el libro recientemente publicado por Soraya de Chadarevian, «Designs for Life», editado por la Cambridge University Press.

Este acto formó parte de la conmemoración de los cincuenta años de la doble hélice dentro del ciclo «Genètica i Ciutat» organizado por la Concejalía del Conocimiento del Ayuntamiento de Barcelona con la participación de Novartis.

Francesc Xavier Calvó es biólogo y doctorando de Historia de la Ciencia de la UAB.

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