El descubrimiento de los principios básicos de cómo funciona el olfato, «durante mucho tiempo, el más enigmáticos de nuestros sentidos», ha inclinado a la Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska ha premiar a los norteamericanos Richard Axel, de la Universidad de Columbia (Nueva York), y Linda Buck, del Centro Fred Hutchinson para la Investigación del Cáncer, en Seattle. El galardón les ha sido otorgado oficialmente «por sus descubrimientos sobre los receptores olfativos y la organización del sistema olfativo».

El reconocimiento mundial del Nobel de Medicina premia una labor de investigación de más de quince años. En efecto, en 1991 Axel y Buck publicaron conjuntamente un artículo en el que describían una familia de alrededor de mil genes de receptores olfativos. A partir de ese artículo, ambos continuaron trabajando de forma paralela hasta describir el funcionamiento de  nuestro sentido del olfato desde la perspectiva molecular hasta la celular.

Las investigaciones de Axel y Buck mostraron que los mil genes descritos dan lugar a una cantidad equivalente de receptores olfativos, que se localizan en una zona de la parte superior del epitelio nasal, dentro de las células receptoras olfativas, y que se encargan de detectar las moléculas odorantes que inhalamos. Esto significa que cerca del uno por ciento de nuestros genes trabajan en el desarrollo del sistema olfativo.

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