El pilar de la campaña consiste, precisamente, en llevar a cabo vacunaciones sistemáticas, a través de los llamados Días Nacionales de Inmunización. La polio es una enfermedad vírica que afecta principalmente a la infancia. Su contagio acaece a través de las heces. En los campos de refugiados de los países en situación de guerra acostumbran a darse los mayores focos de infección. Debido a la carencia de agua potable, con frecuencia, se utilizan aguas residuales contaminadas. La vía oral es la forma de contagio más frecuente, de forma que la polio se transmite con facilidad. Como no suele presentar síntomas es difícil reconocerla, lo que dificulta su contención. Incluso si los hay, al tratarse de síntomas bastante comunes (náuseas, dolores de cabeza, vómitos o faringitis), generalmente no se detecta a tiempo. Sin embargo, cuando el virus invade el sistema nervioso central inflama y destruye las neuronas motoras de la médula, lo que provoca parálisis, a veces irreversible. Según UNICEF, durante el año 2000 la polio paralizó a unos 3500 niños en 20 países, aunque muchos más fueron infectados.

La vacuna contra la polio es efectiva y se puede administrar por vía oral de un modo sencillo. Las campañas llevadas a cabo por la OMS han logrado, por el momento, importantes éxitos, aunque un foco de infección entre niños no inmunizados puede echar por tierra años de esfuerzos. Hay diez países en los que la polio está en la fase final de su erradicación. De ellos, Bangladesh, Etiopía, India, Nigeria y Pakistán son reservas del virus con un contagio elevado por su pobreza, insuficiente vacunación y elevado índice de población. El resto, Afganistán, Angola, la República Democrática del Congo, Somalia y Sudán, son países en conflicto en los que la vacunación y su control posterior son complejos.

En Afganistán, las deficientes condiciones en nutrición y sanidad unidas al éxodo obligado de gran parte de la población civil comportan que el control de las enfermedades contagiosas sea extremadamente difícil. La huída hacia Pakistán de refugiados procedentes de Afganistán que se produjo el pasado septiembre también pone en peligro la campaña contra la polio. De hecho, se calculó que una quinta parte de los niños afganeses menores de cinco años podrían no haber sido vacunados debido al movimiento de la población de las zonas urbanas al campo. Para contrarrestar estos efectos, se estableció otro período de vacunación para noviembre, que llevaron a cabo las autoridades de Afganistán y Pakistán. Ambos países suman un 20% de los casos registrados en el año 2001.

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