Durante su exposición, Herrling revisó algunos aspectos de lo sucedido en los últimos años en la investigación biológica, especialmente en relación al camino seguido hacia la obtención de una secuencia completa del genoma humano, hecho que representa la gran revolución en biología sobre la que ya se ha hablado en tantas ocasiones.

Este aumento exponencial del conocimiento, desde Mendel a la compleción de la secuencia del genoma humano, ha pasado por numerosos hitos, los últimos de los cuales se alcanzaron en 1995 con la primera secuencia genómica completa de un organismo (Haemophilus influenzae; Science 1995; 269: 496-512), en 1999 con la primera secuenciación completa de un cromosoma humano (22, Nature 1999; 402: 489-495) y entre el 2000 y el 2001 varios fragmentos del cromosoma humano 21, el genoma de Drosophila melanogaster (Science 2000; 287: 2185-2195), y los dos borradores completos del genoma humano publicados simultáneamente en Nature (2001; 409: 860-921) y Science (2001; 291: 16 febrero) en la misma semana, en los que se determinan 3 billones de pb con 40 000 a 80 000 genes.

Estos genes, que no se encentran regularmente espaciados en el genoma, sino agrupados en clusters, codifican para proteínas que pueden tener un papel funcional en el organismo en forma de cadena polipeptídica sencilla, como los receptores de la 5-hidroxitriptamina o serotonina, o ser funcionales como componentes de un complejo multimérico como la hemoglobina. Para Herrling, las causas del interés de la industria farmacéutica en las proteínas son múltiples: por un lado, casos conocidos de un mal plegamiento tridimensional de las proteínas desemboca en determinadas enfermedades, como es el caso de los priones en la EEB o de la proteína beta-amiloide en el Alzheimer. Por otra parte, las proteínas constituyen por sí mismas dianas terapéuticas. Tal es el caso de proteínas de bajo peso molecular que controlan la función de proteínas mayores, funcionando como inductoras de la apertura de canales o inhibidores enzimáticos. Éste es el modelo explotado por los farmacólogos para obtener efectos terapéuticos.

En un contexto tal, la genómica permite buscar opciones terapéuticas a determinadas enfermedades. Herrling destacó algunos aspectos de la investigación que se lleva a cabo internamente en Novartis, o en forma de colaboraciones con los principales centros académicos y de I+D. La política de esta compañía consistente en invertir en colaboradores arranca prácticamente con la incorporación de Herrling a Sandoz en calidad de responsable de investigación. Los actuales colaboradores de Novartis son empresas como Celera o Compugen e institutos de investigación como Scripps en La Jolla, Calfornia o Dana Farber en Harvard.

Otra de las estrategias de Paul Herrling como responsable de investigación consiste en el estudio de familias de proteínas, en lo que se conoce como “plataformas diana” o target platforms. Una mayor comprensión de uno de los miembros suele llevar a un mejor conocimiento de los miembros restantes, a pesar de penetrar en distintas áreas terapéuticas. Herrling y Novartis aplican esta idea con éxito: según este investigador, trabajar con enfermedades de forma aislada conlleva el riesgo de obviar un principio fundamental en biología: las enfermedades no entienden de áreas terapéuticas.

La exposición de Paul Herrling fue seguida por un interesante debate liderado por Lluís Ferrer, vicerrector adjunto de la Universidad Autónoma de Barcelona y miembro del Departamento de Medicina y Cirugía Animal de la misma universidad; Joaquim Elcacho, periodista científico y presidente de la Asociación Catalana de Comunicación Científica (ACCC); Manuel Palacín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Barcelona; Miguel Beato, director del Centro de Regulación Genómica del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona y José M. Palacios, director de I+D de Laboratorios Almirall.

Sobre la influencia de la actual situación política, desde los atentados del 11 de septiembre, en la investigación biomédica, la opinión de Herrling es que su curso probablemente no cambiará, aunque hay un aspecto que ya ha sufrido un espectacular aumento, la investigación sobre bioterrorismo. En su opinión, tal vez las empresas farmacéuticas serán llamadas a colaborar.

En distintos momentos del debate se analizaron aspectos decisivos en la política científica como son la dicotomía entre ciencia básica y aplicada o cómo incentivar en las nuevas generaciones la vocación científica. Para Herrling, que se confesó convencido de que es necesario invertir en ambos tipos de ciencia, la solución pasa tanto por destinar más dinero a la investigación como por formar buenos científicos, hablar con ellos y comunicar adecuadamente la ciencia que generan.

Montserrat Daban es doctora en biología y editora científica de Rubes Editorial

Más información en Biomedia:

Expectativas terapéuticas en la era posgenómica. Entrevista a Paul Linus Herrling, director de investigación de Novartis Pharma. Montserrat Daban (14/12/01)

Arriba