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Un estudio niega la transmisión horizontal de genes de bacterias a humanos
| Carles Lalueza-Fox | 13/07/01 |
Biomedia (Barcelona). La
secuenciación del genoma humano*
reveló que al menos 113 genes* de nuestro genoma
parecían ser el producto de la transferencia de genes desde bacterias, debido a
la semejanza entre las secuencias de DNA* y a la
aparente ausencia de estos genes en eucariotas no-vertebrados. La transferencia
horizontal de genes o HGT es frecuente en bacterias y arqueabacterias, pero su
papel como fuerza evolutiva en vertebrados es objeto de debate. Los
bioinformáticos* M.J. Stanhope y
colaboradores, en un análisis filogenético*
publicado en la revista Nature el 21 de junio de 2001 (411:
940-944), concluyen ahora que es más probable que los 113 genes detectados en
nuestro genoma y parecidos a genes bacterianos sean en realidad el producto de
evolución separada en eucariotas a partir de un antepasado común con las
bacterias, y no un fenómeno reciente de HGT. El equipo de bioinformáticos seleccionó 28 de los 113 genes
mencionados en el Proyecto Genoma Humano y descritos en otros vertebrados (como
el cerdo, la rata o la vaca), y generaron con las secuencias de DNA diversos
árboles filogenéticos asumiendo modelos evolutivos opuestos: evolución desde
antepasados comunes y fenómenos HGT. Si los genes fueran el producto de
transferencia horizontal desde bacterias, tenderían a agruparse con el gen
bacteriano correspondiente, con independencia de la especie en que hubieran
sido descritos. Sin embargo, no es así; los genes de cerdo, rata y vaca, por
ejemplo, forman un grupo común con los humanos y se separan de las especies de
bacterias. Estas topologías en los árboles genéticos son congruentes con una
evolución por separado de estos genes a partir de un antepasado común remoto,
mediante modificaciones a lo largo de la evolución de los eucariotas
no-vertebrados. Los autores admiten que, cuando se comparan las secuencias de
estos 113 genes humanos con las secuencias descritas para todos los organismos
estudiados hasta el presente y disponibles en las bases de datos genéticas como
GenBank (un proceso informático conocido por los genetistas como “blast”*), las secuencias que aparecen como más
similares a las humanas pertenecen a bacterias como Caenorhabditis y Thermotoga.
Sin embargo, el blast, procedimiento
empleado por los investigadores del Proyecto Genoma Humano, se basa únicamente
en porcentajes de similitudes entre las secuencias, pero no tiene en cuenta
relaciones evolutivas entre las secuencias ni entre las proteínas que éstas
codifican. Las conclusiones del estudio no niegan la posible existencia de HGT
en vertebrados, porque al menos 4 de los 28 genes analizados no han sido
encontrados todavía en eucariotas no-vertebrados, pero desmiente que la HGT sea
un proceso tan frecuente en vertebrados como se había propuesto. * Glosario
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