Gea y Barreiro hace unos meses identificaron también qué proteínas se encuentran implicadas en el aumento del estrés oxidativo en un modelo experimental en ratas. El estudio actual es el primer paso para determinar qué proteínas toman parte en el proceso oxidativo en humanos. «Los enfermos más graves», dijo Barreiro, «tanto porque su función pulmonar como porque la función de los músculos respiratorios están deterioradas, tienen también más proteínas oxidadas en sus diafragmas». El problema con las proteínas oxidadas viene determinado por el hecho de que la presencia de oxidantes en las cadenas proteicas altera normalmente su estructura y/o función, normalmente ambas cosas, y si las proteínas afectadas no funcionan correctamente, no podrán llevar a cabo su función en el tejido al que pertenecen, que en este caso es el diafragma, el principal músculo respiratorio.

Los pacientes con EPOC y los sujetos control se reclutaron hace unos años desde la sala de hospitalización de Neumología del Hospital del Mar y, las biopsias del diafragma de todos los participantes en el estudio las realizó el doctor Joan Minguella del Servicio de Cirugía del mismo hospital. Además, la obtención de las biopsias diafragmáticas fue posible porque los pacientes tenían que ser intervenidos de tórax por alguna otra causa, ya que, como enfatiza Barreiro, «el tórax no se puede abrir sin una justificación clínica mayor».

Los estudios fisiológicos (las evaluaciones de la funcionalidad de los órganos y aparatos) se hicieron a medida que se reclutaban los pacientes en el Laboratorio de Fisiología Respiratoria de la URMAR (Unidad de Investigación en Músculo y Aparato Respiratorio), situado en el Servicio de Neumología del Hospital del Mar, y tanto los experimentos de biología molecular como gran parte del procesamiento de imágenes se realizaron en el Instituto Municipal de Investigación Médica y en el Hospital Mar.

El paso siguiente de los investigadores es determinar qué proteínas son las que están implicadas en el aumento del estrés oxidativo. En un futuro, este tipo de investigaciones pueden permitir el diseño de nuevas terapias basadas en productos antioxidantes, los que podrían conseguir una reducción de los niveles de oxidación en el diafragma de los pacientes graves y podrían llegar a evitar la oxidación de las proteínas mayormente afectadas.

Esto podría mejorar la capacidad contráctil del diafragma de los pacientes afectados y por lo tanto, reducir parte de su sintomatología, como reducir el ahogo y mejorar su capacidad de ejercicio.

Más información en la red:

Oxidative Stress and Respiratory Muscle Dysfunction in Severe Chronic Obstructive Pulmonary Disease, Barreiro E. et al., Am J Respir Crit Care Med 2005; 171: 1116-1124.