Dos investigadores de la Universidad College de Londres (UCL) han demostrado que los sentimientos que se generan con el amor romántico y maternal activan casi las mismas regiones del cerebro. Aunque esto ya era conocido, lo sorprendente de los resultados de la investigación es que demuestran que, además de activar zonas similares, estos sentimientos producen una supresión de la actividad neuronal asociada al proceso de crítica social sobre las personas y sobre las emociones negativas.

Los resultados de este estudio, publicado en la revista Neuroimage, en el número de febrero de 2004, sugieren que cuando alguien se vuelve familiar, la necesidad de valorar el carácter y la personalidad de esa persona se reduce. En el experimento, los investigadores exploraron los cerebros de 20 madres jóvenes mientras veían fotografías de sus propios hijos, de niños conocidos, y de amigos adultos, y controlaron las áreas del cerebro que se activan durante los sentimientos de familiaridad y amistad (las regiones del cerebro implicadas en el amor romántico fueron identificadas por los autores en un estudio anterior).

La semejanza de la actividad registrada en este estudio, comparada con los resultados obtenidos en el estudio anterior, resultó impactante; la actividad de varias regiones del cerebro se superpuso exactamente en los dos estudios.

En resumen, los resultados demostraron que ambos tipos de amor activan regiones específicas en los sistemas de recompensa, mientras inactivan los sistemas necesarios para hacer juicios negativos.

Los nuevos resultados demostraron, también, que los mecanismos del amor son similares en animales y seres humanos, y que las regiones del cerebro activadas son las mismas que responden a la oxitocina y a la vasopresina, hormonas producidas por el cerebro.

Se ha demostrado que estas neuro-hormonas, en animales, son suficientes y necesarias para inducir el vínculo entre madre e hijo y entre varón y hembra. La nueva investigación, por lo tanto, proporciona una conexión con trabajos previos en animales, demostrando que la misma «poción de amor» producida por el cerebro, está presente tanto en animales como en seres humanos.

«El amor romántico y el maternal son experiencias tan altamente compensatorias que están ligadas a la perpetuación de las especies y, por lo tanto, están profundamente unidas a una función biológica de crucial importancia evolutiva», dijo Andreas Bartels, del departamento de  Imagen y Neurología de la UCL.

Los autores estudiaron, mediante técnicas de imaginería cerebral como la tomografía, las áreas cerebrales que se activan y las que se inactivan con los sentimientos amorosos. «Detectaron cosas que ya sabíamos», explicó Mara Dierssen, investigadora del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, «que las áreas de premio, las áreas del sistema límbico que tienen que ver con los circuitos dopaminérgicos, se activan durante el momento de afiliación». Pero lo sorprendente del experimento «es que las áreas que se inactivan son aquellas que habitualmente se activan durante el juicio social», cuando se evalúa a una persona. De este modo se explicaría porqué perdemos la capacidad de juzgar a las personas a las que queremos de una manera muy intensa.

Los autores del trabajo sugirieron, además, que este mecanismo de activación y desactivación puede estar directamente relacionado con la necesidad de perpetuación de las especies, al detectarse la síntesis de las mismas sustancias endógenas tanto en humanos como en otros animales. Parece demostrado, pues, que el amor es, biológicamente, ciego.

Más información en la red:
Andreas Bartels and Semir Zeki: «The neural correlates of maternal and romantic love», NeuroImage 2004; 21: 1155 – 1166.

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