Los investigadores se basaron en un modelo en el que células extraídas de tumores mamarios humanos fueron implantadas en glándulas mamarias de ratones inmunodeprimidos. Posteriormente observaron que sólo algunas de las células tenían la capacidad de formar nuevos tumores.

Todas las células cancerosas pueden ser identificadas por un patrón específico de proteínas, llamadas marcadores, presentes en la membrana celular.

Las células tumorales extraídas de los tumores mamarios de varias mujeres fueron identificadas y aisladas según su fenotipo, determinado por cierto marcador. Posteriormente, los diferentes grupos de células fueron implantados en las glándulas mamarias de ratones. Aquellos que desarrollaron tumores eran los que presentaban células cancerosas que expresaban el marcador CD44 y carecían o expresaban en pequeña cantidad el marcador CD24. Sólo de cien a doscientas células con este fenotipo fueron capaces de formar tumores en ratones mientras que miles de células con un fenotipo alternativo no lo hicieron.

Este descubrimiento abre nuevas perspectivas de estudio y actualmente se pretende establecer si se da el mismo fenómeno en otros tipos de tumores. Por otro lado, el conocimiento de estas células madre permitirá, en un futuro, regular su crecimiento y supervivencia así como establecer nuevas dianas para realizar terapias más específicas que incidan directamente sobre estas células.

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Dossier: Cáncer

Más información en la red:
Muhammad Al-Hajj, Max S. Wicha, Sean J. Morrison, and Michael F. Clarke: «Prospective identification of tumorigenic breast cancer cells», PNAS: http://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.0530291100
Proceedings of the National Academy of Sciences: http://www.pnas.org/
Centro de Información de la Universidad de Michigan, EUA: http://www.med.umich.edu/opm/newspage/reporter.htm
National Cancer Institute: http://www.nci.nih.gov/

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